Geneveen siirtyneellä Jesse Puljujärvellä kulkee Sveitsissä

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Vuoden 2016 NHL Draftin neljäntenä pelaajana Edmonton Oilersiin varattu hyökkääjä Jesse Puljujärvi on sitkeyden ilmentymä. Kaikki oli alkujaan pedattu menestykselle, sillä huippulupauksena pidetty nuori suomalainen pääsi pelaamaan Oilersin nykyisen kapteenin ja maailman parhaaksi jääkiekkoilijaksi tituleeratun Connor McDavidin rinnalla.

Peli ei kuitenkaan lähtenyt kulkemaan Edmontonissa toivotulla tavalla. Edessä oli paluu Liigaan, mutta yhden huippukauden jälkeen hän suuntasi jälleen Oilersiin vain todetakseen, että kärkiketjun roolissa tulosta ei tullut vieläkään riittävästi.

Pelillisesti haastavien kausien jälkeen Pulujärvelle tehtiin kaiken lisäksi muutama vuosi sitten tuplalonkkaleikkaus. Operaatiosta toipuminen vaati aikaa, mutta sitkeä nuorimies laittoi itsensä kuntoon ja sai sopimuksen Pittsburgh Penguinsiin. Viime syksynä hän sai hyvän lähdön NHL-kauteen, mutta vakiopaikkaa NHL-kokoonpanossa ei irronnut vieläkään.

Kaikkensa NHL-paikan lunastamiseksi tehnyt Puljujärvi siirtyi viimein täksi kaudeksi takaisin Eurooppaan, kun hän solmi kahden vuoden sopimuksen Sveitsin pääsarjassa pelaavan Genève-Servette HC:n kanssa. Puljujärvin pelityyli ja ominaisuudet sopivat paremmin isompiin eurooppalaisiin kaukaloihin, mistä on saatu todistusaineistoa syksyn aikana.

Puljujärvi on roikkunut koko alkukauden kärkisijoilla NL:n pistepörssissä, jossa hän on tällä hetkellä seitsemännellä sijalla tehoin 2+11=13. Pari sijaa hänen edellään on ketjukaveri Sakari Manninen (3+11=14). Joukkueen sinivalkoisen kärkivitjan täydentää pitkään NHL:ssä pelannut Markus Granlund, joka on kerännyt 5+6=11 pistettä.

Genève-Servette löytyy NL:n sarjataulukon keskivaiheilta, mutta joukkue on kärsinyt erikoisia tappioita. Syyskuussa Puljujärvi ja kumppanit hävisivät vieraissa Lausannelle murskalukemin 0-11. Viime sunnuntaina geneveläiset ottivat puolestaan vieraissa kuokkaan Biel-Bienneltä maalein 0-8. Biel-Biennen suomalaishyökkääjä Toni Rajala iski ottelussa hattutempun ja maalivahti Harri Säteri vastasi nollapelistä.

Geneven alkukauden vaihtelevat otteet sekä sunnuntain murskatappio saivat seurajohdon reagoimaan, ja joukkueen päävalmentaja Yorick Treillelle näytettiin ovea. Alkuviikosta ilmoitettiin, että täksi kaudeksi Genève-Servetten valmennusryhmään liittynyt Ville Peltonen nousee valmennusvastuuseen. Peltonen on luotsannut Sveitsin liigassa aiemmin Lausannea.

Liigassa yllätyksellinen alkusyksy

Kotimaisissa kaukaloissa syksy on alkanut varsin yllätyksellisesti. Tällä hetkellä Liigan sarjataulukon kärjestä löytyvät tasapisteissä olevat Ässät, JYP ja Kiekko-Espoo. Sarjataulukon kaksi viimeistä paikkaa miehittävät puolestaan HIFK ja Ilves. Harva olisi uskonut ennen kauden alkua, että lokakuussa oltaisiin tällaisessa tilanteessa.

Erityisesti mestarikandidaatti Ilveksen pelimerkit ovat sekaisin, eikä peli tahdo lähteä kulkemaan millään. HIFK:ssa voidaan piiloutua ainakin osittain loukkaantumisten taakse, sillä helsinkiläisryhmä on pelannut erittäin siipirikkoisena ja sairastuvalla on toistakymmentä pelaajaa.

HIFK lisäsi keskiviikkona pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle ykkössentterinsä Jori Lehterän, joka joutuu leikkauspöydälle. Taannoin viiden kauden ajan St. Louis Bluesin ja Philadelphia Flyersin riveissä NHL:ää pelanneen Lehterän toipumiselle ei ole toistaiseksi asetettu aikataulua.

Liigan kärkikolmikosta ainoastaan JYPiä povattiin ennen kauden alkua taistelemaan kärkisijoista, mutta erityisesti Kiekko-Espoon ja Ässien alkukaudet ovat olleet fantastisia.

Vuosikausia synkässä alhossa taapertanut JYP vaikuttaa löytäneen tällä kaudella uudelleen itsensä päävalmentaja Petri Matikaisen johdolla. Takavuosien kestomenestyjä sai riveihinsä yli 500 NHL-ottelua pelanneen puolustaja Sami Vatasen, joka lähti aikoinaan Keski-Suomesta Pohjois-Amerikkaan.

Sveitsistä takaisin kotimaahan täksi kaudeksi palannut Vatanen on kirjauttanut kymmenessä ottelussaan yhdeksän (2+7) tehopistettä. Hän on väläytellyt kiekollista taitoaan ja vauhtiaan, jotka nostivat hänet aikoinaan otsikoihin heti ensimmäisellä Liiga-kaudella syksyllä 2009. Jyväskyläläisten alkukauden tarinan keskiössä on kuitenkin ollut nuorten hyökkääjien Jere Lassilan (5+9=14), Santeri Huovilan (0+13=13) ja Leevi Tukiaisen (10+3=13) muodostama ketju. Kolmikko miehittää Liigan pistepörssin neljästä kärkipaikasta kolme.

JYP-trion edellä pistepörssissä on vain Tapparan tanskalainen huippuvahvistus Joachim Blichfeld (9+6=15). Hän on San Jose Sharksin entinen lupaus, jonka NHL-ura jäi kuitenkin muutamaan otteluun. Blichfeld palasi pelaamaan Eurooppaan kolme vuotta sitten.

Tukiaisella, 25, Lassilalla, 21, sekä Huovilalla, 21, parhaat pelivuodet ovat vasta edessäpäin. Heistä ketään ei ole varattu NHL:ään, mutta mikäli tahti jatkuu samanlaisena, voi kiinnostus hyvinkin herätä myös Pohjois-Amerikassa.

Liigassa pelaa tällä kaudella myös muutamia NHL-joukkueiden lupauksia. Toronto Maple Leafsin farmijoukkue Toronto Marliesissa AHL:ää kahdella viime kaudella pelannut hyökkääjä Roni Hirvonen päätti siirtyä täksi kaudeksi takaisin kotimaahan ja Oulun Kärppiin.

Hirvonen, 23, solmi sopimuksen Kärppien kanssa kesäkuussa, mutta Maple Leafs teki rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi jääneelle hyökkääjälle sopimustarjouksen, joten hänen pelaajaoikeutensa pysyivät Torontossa. Loukkaantumisten ja haasteiden sävyttämän kahden vuoden jakson jälkeen uutta alkua uralleen hakeva Hirvonen on päässyt hyvin vauhtiin Liigassa ja on nakutellut 11 ottelussa 5+7=12 pinnaa.

Kausi on alkanut mukavasti myös Tapparan hyökkääjä Benjamin Rautiaisella, jonka Tampa Bay Lightning varasi viime kesänä neljännellä kierroksella. Hän on pohjustanut kymmenessä ottelussaan 11 osumaa.

Columbus Blue Jacketsin NHL-joukkueesta kalkkiviivoilla pudonnut hyökkääjä Oiva Keskinen palasi hiljattain takaisin lainalle Tapparaan. Hän on pelannut toistaiseksi kaksi ottelua tehopisteittä, mutta hyvät otteet NHL-leirillä enteilevät väkevää kautta Liigassa, kunhan 21-vuotias hyökkääjä pääsee takaisin pelirytmiin.

Thelin haastaa Larmia

Färjestad BK:n maalivahti Eemil Larmi on saanut täksi kaudeksi hyvän kirittäjän, sillä Arizona Coyotesin vuonna 2023 viidennellä kierroksella varaama Melker Thelin on torjunut mainiosti kahdessa ensimmäisessä ottelussaan Ruotsin pääsarja SHL:ssä. Nykyään Thelinin pelaajaoikeudet ovat Utah Mammothilla.

Thelin piti kauden ensimmäisessä ottelussaan nollan taululla reilut kaksi erää, ja kauden toisessa ottelussaan hän oli ohittamaton, kun Färjestad haki viime viikolla voiton Linköpingistä maalein 2-0. Ruotsalaismaalivahdin torjuntaprosentti on kahden ottelun jälkeen vakuuttava 96,2.

Larmi on pelannut puolestaan seitsemän ottelua, joista viisi on päättynyt tappioon. Hän on kuitenkin esiintynyt tilastojen valossa hyvin, sillä hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,33 ja torjuntaprosenttinsa tasan 90. Joukkueen ongelma on ollut enemmän hyökkäyspäässä, sillä Färjestad on tehnyt SHL-joukkueista viidenneksi vähiten maaleja (22). Päästettyjä maaleja joukkueella on kolmanneksi vähiten (19).

SHL:n suomalaisista alkukauden tehokkain on ollut hyökkääjä Janne Kuokkanen (4+5), joka palasi NHL:stä takaisin Eurooppaan pari vuotta sitten. Montreal Canadiensin nuoreen ja potentiaaliseen joukkueeseen on kasvamassa Ruotsissa myös uusi timantti, sillä Montrealin vuoden 2023 kuudennen kierroksen varaus Filip Eriksson, 20, on aloittanut SHL-kauden erinomaisesti ja nakuttanut Luleå HF:n nutussa yhdeksään otteluun tehot 5+6=11.