Slafkovsky juhli viime kesän NHL Draftin kärkivarausten kohtaamisessa

Tiistain NHL-kierroksen yksi mielenkiintoisimmista taistoista nähtiin länsirannikolla, kun Seattle Kraken isännöi Montreal Canadiensia. Vastakkain oli nimittäin kaksi viime kesän NHL Draftin hehkutettua lupausta, Seattlen Shane Wright ja Montrealin Juraj Slafkovsky.

Slafkovsky ja Montreal pääsivät poistumaan askista voittajana, kun vieraat veivät kaksi sarjapistettä 4-2 voitollaan. Tappiosta huolimatta Krakenin suurlupaus Wright oli ottelun jälkeen helpottunut, sillä hän teki ensimmäisen NHL-maalinsa.
- Tulen tietenkin muistamaan tämän maalin loppuelämäni ajan. Ensimmäinen maali NHL:ssä on melko siisti saavutus, Wright sanoi ja oli yhtä hymyä.
Wright oli pitkään 2022 Draftin todennäköisin ykkösvaraus ja piti ennakkosuosikin viitan aina varaustilaisuuteen asti. Slafkovsky oli ykköshaastaja, mutta Wrightin selättämistä ei pidetty kovin todennäköisenä, sillä slovakkihyökkääjä ei ollut tehnyt urotekoja seurajoukkueessaan TPS:ssä. Draftissa nähtiin kuitenkin suuri yllätys, kun Montreal varasi Slafkovskyn ykkösvuorolla ja teinitähti Wright tippui koko Draftin neljänneksi.
Alkukausi on osittain näyttänyt, miksi Wrightia ei varattu ykkösvuorolla. Kanadalaissentteri ei ole pystynyt ottamaan vakiopaikkaa NHL:stä, ja aikaa on kulunut niin katsomon puolella kuin AHL-jäilläkin. Ennen tiistaita Wright oli pelannut Krakenissa seitsemän ottelua, joissa tilille oli tullut vain yksi syöttöpiste. Näissä peleissä hänen peliaikansa oli noussut vain kertaalleen yli 10 minuutin.

Slafkovsky sen sijaan on pelannut koko kauden "ylhäällä" ja napannut paikan Canadiensin vakiokokoonpanosta. Slovakialainen sai tiistaina tililleen yhden syöttöpisteen ja kasvatti kauden saldokseen 4+4=8. TPS:ssä yhteensä kolme vuotta viettänyt lahjakkuus aloitti NHL-uransa neljän ottelun pisteettömällä putkella, mutta hän on pelannut 17 viime ottelua lähes puoli pistettä per peli -tahdilla, mikä on kova suoritus 18-vuotiaalta pelaajalta.
Slafkovsky on siis tähän mennessä päihittänyt Wrightin varaustilaisuuden lisäksi myös kaukalossa, mutta kausi on vasta nuori ja Krakenin hiomaton timantti antoi tiistaina hyviä viitteitä osaamisestaan.
Wright ei ollut pelannut kuukauteen yhtään NHL-ottelua. Hän vietti pari viime viikkoa AHL:ssä Coachella Valley Firebirdsin riveissä ja keräsi viiteen otteluun tehot 4+0. Farmikäynti teki selvästi terää, sillä Wright pelasi tiistaina parhaan ottelunsa NHL:ssä. Krakenin valmennus antoi hänelle näytön paikan Yanni Gourden ja Oliver Bjorkstrandin rinnalla, ja maalin lisäksi nuorukainen esitti kokonaisvaltaisesti väkeviä otteita.
- AHL-visiitistä oli paljon hyötyä. Sain paljon itseluottamusta siellä. On hienoa, kun sain taas pelata isoja minuutteja ja osallistua kunnolla kiekolliseen peliin, Wright sanoi ennen tiistain koitosta.
Wrightin onnistuminen on iso ilonaihe koko Krakenin joukkueelle, jossa lasketaan paljon hänen varaansa.
- Tämän halusimmekin nähdä, kun hän palasi kokoonpanoon. Tuollaista energiaa ja pelinrakentelukykyä, joita hän esitti, sanoi Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol.
- Jokainen meistä on innoissaan hänen ensimmäisestä maalistaan, hän lisäsi.

Canadiensilta vahva toinen erä
Kraken oli koko illan pelillisesti niskan päällä, mutta kotijoukkue ei yltänyt ottelussa kertaakaan edes johtoasemaan. Tehottomuus maalintekopaikoissa ja Canadiens-maalivahti Jake Allenin huippuotteet koituivat isäntien ongelmaksi.
Ottelun kuvasta kertoo paljon se, että Seattle laukoi 33 ja Montreal vain 16 kertaa vastustajan maalia kohti. Krakenin maalivahti Martin Jones torjui vain 12 kertaa ja sai torjuntaprosentikseen kammottavan 75,0.
Canadiens teki illan ensimmäisen osuman avauserässä ajassa 12.56, kun puolustaja Johnathan Kovacevic viimeisteli NHL-uransa ensimmäisen rysän, mutta Kraken tuli rinnalle vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Gourde ja Bjorkstrand pelasivat kiekon maalin eteen Wrightille, joka pääsi tälläämään huipputontilta NHL-uransa avausmaalin.
- Jokainen nuori haaveilee NHL:ssä pelaamisesta, ja kun tekee ensimmäisen maalin, sen muistaa pitkään, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis kommentoi Wrightin ja Kovacevicin iltapuhdetta.
Lisää aiheesta: Juraj Slafkovsky avasi NHL-maalitilinsä]
Wright itse totesi, että hänen pitää jatkossakin olla valmis menemään maalin eteen.
- Suurin osa maaleista tehdään sieltä, joten jos haluaa tehdä maaleja tai luoda paikkoja, sinne pitää mennä.
Ottelun ratkaisukohtana oli toinen erä ja etenkin sen alku. Cole Caufield iski 2-1 johtomaalin ajassa 22.05, ja Josh Anderson heilutti verkkoa heti seuraavassa vaihdossa, vain seitsemän sekuntia Caufieldin maalista. Slafkovsky siirsi kiekon keskialueella Christian Dvorakille, joka petasi hyvän tontin Andersonille, eikä kanadalaislaituri epäonnistunut.
Lopun alkua nähtiin toisen erän lopussa Rem Pitlickin tehtyä Montrealille kolmannen peräkkäisen osuman. Kotijoukkueen Jared McCann kavensi sekunti ennen toista erätaukoa, mutta maali jäi illan viimeiseksi.
Toinen erä oli Seattlelle ja Jonesille enemmän kuin synkkä, sillä Canadiens upotti 20-minuuttisen aikana neljästä maalia kohti suuntautuneesta laukauksestaan verkon perukoille kolme.
Canadiensin päävalmentaja St. Louis oli kuitenkin erityisen tyytyväinen joukkueensa kolmanteen erään, joka päättyi 0-0. Montreal nimittäin menetti maanantaina Vancouverissa 4-0 johtoaseman ja lopussa vielä 6-5 johtoaseman häviten lopulta jatkoajalla Canucksille. Nyt tärkeintä oli, ettei joukkue kokenut samanlaista sulamista.
- Tämä oli edistysaskel. Näin haluamme pelata, ja jotta tähän voi yltää, täytyy saada kokemuksia tällaisista tilanteista. Vain silloin voi parantaa. Olen ylpeä jätkistä.
Maalivahti Allenin mukaan Canadiensille oli tärkeää, että Canucks-tappio pystyttiin unohtamaan heti.
- Joskus parin päivän odottelu tuottaa vaikeuksia, joten oli hyvä, että pääsimme askiin saman tien. Edellinen ilta (maanantai) oli meille oppitunti siitä, ettei tässä liigassa ole enää varmoja johtoasemia, kuten niitä oli aikoinaan, Allen totesi.
Tappio oli Pacific-divisioonassa toisena olevalle Krakenille toinen peräkkäinen. Seuraavaksi joukkue lähtee raastavalle neljän ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, jossa vastaan asettuvat Washington Capitals, Florida Panthers, Tampa Bay Lightning ja Carolina Hurricanes.
Canadiens puolestaan palasi kahden tappion jälkeen voittojen tielle ja nousi tasapisteisiin Atlantic-divisioonassa viidentenä olevan Florida Panthersin kanssa. Montrealin suomalaishyökkääjä Joel Armia kellotti tiistaina yli 18 minuutin jääajan ja sai vastuuta niin yli- kuin alivoimalla, mutta jäi tehopisteittä.