San Jose oli ratkaisuottelussa liian vajaamiehinen

San Jose Sharksin pelaajien loukkaantumisilla spekuloitiin paljon ennen NHL:n Läntisen konferenssin kuudetta finaalia. Erik Karlsson, Tomas Hertl ja Joe Pavelski olivat joutuneet jättämään St. Louis Bluesia vastaan pelatun sarjan viidennen ottelun kesken, ja Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer oli niin vaitonainen asiasta ottelun jälkeen, että pahinta saattoi uumoilla.

Olisiko kukaan tästä kolmikosta pelikuntoinen, kun San Jose olisi selkä seinää vasten varhain keskiviikkoaamuna Suomen aikaa St. Louisissa? Vastaus saatiin, kun ottelu alkoi, ja se oli Sharksille hyytävän kylmä: kukaan heistä ei pystynyt pelaamaan.
Pois jäivät joukkueen kapteeni, yksi joukkueen parhaista aloittajista ja "Världens bästa".
Lisää aiheesta: [St. Louis ratkaisi lännen finaalisarjan kuudennessa ottelussa]
Kolmikko oli ehtinyt takoa pudotuspeleissä yhteensä 40 tehopistettä ja 16 maalia. Kun vielä tiedettiin, millainen vastustaja Blues on, niin urakkaa ottelun voittamiseksi saattoi hyvin kuvailla epätoivoiseksi. Liian suureksi se osoittautuikin. Sharksin kausi päättyi 1-5 vierastappioon ja konferenssifinaalien häviämiseen lukemin 2-4.
- Taistelimme kovaa. Meiltä puuttui kolme pelaajaa, jotka olivat pelanneet paljon näissä pudotuspeleissä. He ovat koko NHL:n mittakaavassa todella hyviä pelaajia. Olimme tiukassa paikassa, mutta pelasimme äärimmäisen kovaa. Kukaan ei luovuttanut. Ne pelaajat, jotka nostettiin kokoonpanoon ja jotka eivät juuri ole pelanneet, pelasivat kovaa, sanoi Sharksin ykkössentteri Logan Couture.
DeBoerilta kysyttiin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Pavelskin pelikyvystä ja siitä, kuinka lähellä hän oli pelaamista.

• Hän ei ollut lähellä sitä, kuului vastaus.
  Karlsson oli yksi San Josen suurimmista satsauksista koko kauteen, mutta Ottawa Senatorsista hankitusta tähtipuolustajasta ei saatu parasta irti. Tähän olivat syynä nimenomaan loukkaantumiset, mutta kun mies oli kunnossa, koko kiekkomaailma näki, että hän oli yhä pelipaikkansa huippua.
  Karlssonin vajaaksi jäänyt kausi luonnollisesti harmitti DeBoeria.
  - Onhan se ilman muuta pettymys. Puhutaan kuitenkin yhdestä maailman parhaasta puolustajasta. Hän oli parhaimmillaan ehkä kuuden viikon ajan tällä kaudella. Ensimmäiset kaksi ja puoli kuukautta hän totutteli meihin. Hän alkoi päästä joukkueeseen sisään tammi-helmikuussa. Olimme mielestäni sinä aikana liigan paras joukkue. Sitten hän ei taaskaan ollut terveenä, kertasi DeBoer Karlssonin taivalta ja panosta Sharksille.
  - Kyse ei ollut yhdestä pelaajasta. Yhdellä pelaajalla ei voi voittaa. Tässä liigassa on niin paljon hyviä pelaajia. Totta kai se haittaa, kun kärkimiehiä puuttuu, mutta muiden on silloin noustava esiin ja täytettävä se tyhjiö. Onnistuimme siinä, mutta emme tarpeeksi hyvin, Couture sanoi.

Siipirikkoinen Sharks jäi ratkaisuottelussa yhteen tehtyyn maaliin. Sarjan ja kautensa kolmessa viimeisessä ottelussa San Jose teki yhteensä kaksi maalia. Toisen teki Hertl, toisen ratkaisupelissä loukkaantumisten takia kokoonpanoon nostettu Dylan Gambrell. Maali oli hänelle NHL-uran ensimmäinen.
- On annettava tunnustusta vastustajalle. He pelasivat omalla identiteetillään ja ehkä parasta joukkuepeliä meidän tähän mennessä kohtaamistamme joukkueista neljällä ketjulla ja kuudella puolustajalla. Yritimme päästä heidän puolustuksensa sisään ja rakentaa hyökkäyksiä. On annettava tunnustusta heidän valmennukselleen, että he saivat joukkueensa pelaamaan niin kovaa ja noin vahvalla identiteetillä, kertoi DeBoer San Josen maalintekovaikeuksista.
Sharksin parhaat paikat tulivat Evander Kanelle ensimmäisen erän lopulla, kun San Jose oli 0-2 tappiolla, ja Couturelle Bluesin johtaessa ottelun puolivälissä 2-1. Kanen paikan esti puolustaja Alex Pietrangelo viime hetken katkollaan. Couture ei taas osunut omassa paikassaan kiekkoon, vaan sutaisi siitä muutamia senttejä ohi tyhjän maalin edessä. Couturen paikasta ei kulunut kuin puolisen minuuttia, kun San Jose otti omassa päässä jäähyn, jonka aikana Blues meni 3-1 johtoon.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
Nämä olivat karvaita tilanteita.
- Emme tehneet kovinkaan montaa maalia. On päivänselvää, että ei voita, jos ei tee maaleja tai vain yhden useimpina iltoina. Hyökkäystehot kuivuivat. He pelasivat kovaa, emmekä päässeet tarpeeksi usein heidän maalivahtinsa lähelle, sanoi Couture.
- Se maali olisi voinut muuttaa pelin. Braunilta tuli hyvä laukaus, joka kimposi omasta naamastani. Hävitin kiekon hetkeksi näköpiiristäni ja seuraavaksi tajusin, että en osunut kiekkoon. Pari vaihtoa myöhemmin he tekivät maalin ylivoimalla. Se oli iso käännekohta pelissä ja vaikea paikka. Olisin halunnut tehdä maalin, hän jatkoi.
- Kamppailimme kovaa. Osasimme odottaa kovaa kamppailua. Odotimme, että ne 20 kaveria, jotka pukevat varusteet päälle kopissamme kamppailevat, ja niin teimme. En usko, että lukemat määräsivät pelin kulkua. Pelasimme kovaa tänään, sanoi Sharksin konkarisentteri Joe Thornton.