San Josen supertähdet loistivat tiukassa voitossa

San Jose Sharksilla oli NHL:n Läntisen konferenssin finaaleissa jo kolmannen kerran näissä pudotuspeleissä edessään tilanne, jossa se matkusti sarjan kolmanteen otteluun menetettyään kotiedun. St. Louis Blues oli kaatanut hait San Josessa, ja sarjan avaimet olivat matkalla nuottipaitojen koppiin.

San Josella oli lisäksi takanaan ottelu, jossa se ei pystynyt suorittamaan haluamallaan ja ajankohdan vaatimalla tasolla. Koko joukkueelta vaadittiin tasonnostoa kolmannessa ottelussa. Joukkueen suurimmat tähdet näyttivät keskiviikkona esimerkkiä, kun San Jose kaatoi St. Louisin ensimmäisessä jatkoerässä tulleella maalilla numeroin 5-4.
Erik Karlsson iski kaksi osumaa mukaan lukien ottelun jatkoerämaalin, ja Joe Thornton laittoi limpun nuottaan niin ikään kahdesti. Mikä hämmästyttävintä, ottelu oli "Jumbo-Joen" pitkän NHL-uran ensimmäinen pudotuspeli, jossa hän teki enemmän kuin yhden maalin.
- Fiilis on ollut hyvä noin kymmenen viime pelin ajan. Nyt vain satuin tekemään pari maalia. Pysyimme pelissä kiinni tänään. He kamppailivat hieman kovempaa kuin me. Pelasimme hyvän ensimmäisen erän, mutta sitten otimme jalan pois kaasulta ja annoimme pelin hallinnan heille, sanoi Karlsson heti ottelun jälkeen.

Karlssonin edellinen osuma syntyi joulukuun 29. päivänä. Ruotsalaistähti pelasi sen jälkeen hänelle hurjat 31 ottelua tekemättä maaliakaan. Syöttöpisteitä tuona aikana toki kertyi 28. Karlsson oli poissa runkosarjan lopussa liki puolitoista kuukautta ja palasi kaukaloon runkosarjan päätöskierroksella.
- Tuntui hyvältä tehdä maali, mutta pohjimmiltaan tuntuu hyvältä, että voitimme. Emme pelanneet parasta peliämme, mutta voitimme, ja se on se, millä on merkitystä, ruotsalainen lausahti pelin lehdistötilaisuudessa.
Lisää aiheesta: [Erik Karlsson johdatti San Josen takaisin voittokantaan\]
Pudotuspelien pistepörssiä johtava Logan Couture oli pitkään Bluesin puolustuksen pihdeissä, ja hänen kenttänsä oli jäällä, kun Blues teki 3-3 tasoitusmaalin. Mutta niin vain Couture viimeisteli Sharksin jatkoerään pelastaneen maalin, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä minuutti ja sekunti.
Couturen maalia edelsi kaksi St. Louisin lyömää pitkää kiekkoa, mikä edesauttoi tasoitusta paljon.
- Olin tyytyväinen siihen, että he tekivät pitkiä. Olin aika väsynyt, kun olin ollut jäällä 30 minuuttia. Kun Pietrangelo iski pitkiä, sain hengähdysaikaa. Muutama meistä oli väsynyt. "Jumbo" kamppaili laidassa, kiekko tuli vapaaksi ja osuin siihen ennen kuin Binnington ehti peittää sen, Couture kuvaili tasoitusmaaliaan.
Thornton oli tehnyt edellisen vierasmaalinsa pudotuspeleissä toukokuussa 2013. Edeltävät kahdeksan ottelua olivat tuoneet hänen sarakkeisiinsa vain yhden syöttöpisteen ja teholukeman -9. Tasonnostoa odotettiin, ja sellainen todellakin saatiin.

• Joe on yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista. Hän ei ollut tyytyväinen viime peliinsä, mutta tällaisia reaktioita voi saada Hall of Fame -tason pelaajalta. Meillä ei olisi ollut mahdollisuutta voittaa ilman häntä, hänen luonnettaan ja johtajuuttaan, ylisti Sharksin päävalmentaja Peter Deboer.
  - On hienoa, että kun hän on ollut näin pitkään tässä liigassa, hänellä on edelleen intohimoa peliä kohtaan. Hän on käynyt läpi kaiken ja tekee edelleen niitä asioita, joita tämä joukkue tarvitsee menestyäkseen. Se kertoo siitä, millainen ihminen hän on. Se ajaa tätä joukkuetta eteenpäin, sanoi Karlsson muhkeapartaisesta seuraikonista.
  - Joe on ollut oma itsensä. Hänellä on ollut vaikeaa parin viime kauden aikana, ja hän on käynyt läpi enemmän asioita kuin mitä suurin osa ihmisistä tietää. Hän on 39-vuotias ja pelaa niin kovaa kuin pystyy joka ilta. Hänen intohimoaan peliä kohtaan ei voi moittia. Se on inspiroivaa, Couture sanoi.
  Martin Jonesin taakse upposi neljä maalia, ja kaikki syntyivät ottelun toisessa erässä. Toiset erät ovat olleet San Joselle tänä keväänä pahoja, sillä se on päästänyt niissä kaiken kaikkiaan 22 maalia, mikä on kaikista kevään pudotuspelijoukkueista eniten.
  Jones torjui ottelussa 28 kertaa ja hänen torjuntaprosentikseen jäi 87,5, mutta kriittisimmillä hetkillä maalivahti piti joukkuettaan pystyssä. Etenkin kolmannen erän huippupelastukset David Perronin ja Brayden Schennin hyvissä maalipaikoissa olivat Sharksille elintärkeitä joukkueen oltua vielä maalin takaa-ajoasemassa.

• Valtavia torjuntoja! Tuntui pahalta hänen puolestaan, kun kiekko kimposi kahdesti maaliin Justin Braunin kautta toisessa erässä. En muista, milloin viimeksi olemme päästäneet neljä maalia toisessa erässä. Kiekot vain kimpoilivat vastustajan kannalta täydellisiin paikkoihin, mutta Jones piti itsensä kasassa. Sitten olimme takaa-ajajina kolmannessa erässä. Peliä piti avata, ja he saivat huippupaikkoja, DeBoer kertasi illan tapahtumia.
  - Martin on ollut loistava jo pitkän aikaa. Hän saa aikaan meille luottavaisen olon. Tiedämme, että jos teemme virheitä, hän paikkaa. Hän oli uskomaton taas tänään, sanoi Sharksin puolustaja Brent Burns.
  Yhtä kaikki, Sharksin suurimmat pelaajat olivat suuria, kun heidän piti sitä ehdottomasti olla.
  - He, joiden piti astua esiin tänään, tekivät sen. Joe Thornton, Erik Karlsson ja Brent Burns pelasivat hienon ottelun, ja "Jonesy" oli hyvä kolmannessa erässä. Kun häviää pudotuspeleissä, pitää parhaiden pelaajien olla seuraavassa pelissä parhaita, DeBoer sanoi.
  Sarjan neljäs ottelu pelataan perjantaina St. Louisissa.