Sharksin suomalaiset toivovat parempaa huomista

San Jose Sharks sai muutamassa kuukaudessa aimo annoksen uutta suomalaista väriä.

Kaapo Kähkönen siirtyi Minnesota Wildin paidasta Kaliforniaan maaliskuussa ja pelasi loppukauden haipaitojen maalilla. Tänä kesänä tuttuja tuli myös puolustukseen, kun Markus Nutivaara teki sopimuksen Sharksiin.
Molemmat pelaajat lähtivät heinäkuuhun tietynlaisen epävarmuuden ympäröiminä. Kähkösen sopimus oli katkolla ja hänestä oli tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja, joka ennätti myös hakea välimieskäsittelyä. Nutivaaran sopimus Florida Panthersiin puolestaan päättyi, joten hän oli rikkonaisen kauden jälkeen ilman seuraa.
- Kävin leikkauksessa ja koen olevani nyt aika lähellä täyttä kuntoa. Vielä pitää saada hyväksyntä päästä täysillä mukaan normaaliin harjoitteluun. Toivottavasti kaikki on kunnossa harjoitusleirin alkuun mennessä, Nutivaara kertoi tiistaina.
Nutivaara on kärsinyt pitkäaikaisesta lonkkavammasta ja ottelumäärät ovat olleet vajaita jo kolmen kauden ajan. Viime kausi oli suurin pettymys, sillä Nutivaara ehti pelata vain yhdessä ottelussa.

Florida Panthersin kauden jatkuminen pudotuspeleihin antoi vielä mahdollisuuden paluuseen, joka jäi kuitenkin toteutumatta.
- Olin todella lähellä pelaamista. Kausi oli pitkä ja pelasin koko kaudella ehkä seitsemän minuuttia. Tämä piti kuitenkin hoitaa, koska olin tuntenut kipua jo parin vuoden ajan. Tuntuu hyvältä, että nyt se on tehty.
Kohti parempaa kautta
Nutivaara kertoi saaneensa tuoreeltaan viestin Kähköseltä, joka ennätti totutella Sharksiin ennen kauden päättymistä.
Maalivahti pelasi San Josessa 11 ottelua torjuntaprosentilla 91,6. Ennen kaikkea hän pääsi nopeasti hommiin maalivahtivalmentaja Jevgeni Nabokovin kanssa.
- On muutamia yksityiskohtia, joita katselimme videolta. Siirtoni jälkeen hän tuli puhumaan ja sanoi haluavansa, että kokeilisin tehdä tiettyjä juttuja vähän eri tavalla. Aloimme tehdä hommia niiden suhteen heti ja hyödyin niistä jo loppukaudesta. Pieniä asioita, joiden työstäminen ja tekeminen jatkuvasti auttaa pääsemään seuraavalle tasolle, Kähkönen sanoi.
Kähkönen on pelannut Pohjois-Amerikassa nyt neljän kauden ajan, nousten Wildin AHL-maalivahdista vakiokasvoksi NHL:ssä. Seuraavaksi pitäisi päästä suurempaan ruutuun. Siinä Nabokov, noin 700 NHL-ottelun konkari, voi olla suureksi avuksi.

• Halusimme keskittyä paljon liikkumiseeni ja oikeanlaiseen sijoittumiseen. Tavallaan voisi ajatella, että vähemmän on enemmän. Tehokkaampaa liikettä. Sen jälkeen torjuminen on helpompaa.
  Kesä on vielä kuumimmillaan, mutta ensi kaudeksi molempien suomalaisten tavoitteet ovat selkeät. Kähkösen kohdalla päämääränä on seuraava askel eteenpäin, Nutivaaran tapauksessa jo paluu muutaman vuoden takaiseen riittäisi pitkälle.
  Vuonna 2016 Columbus Blue Jacketsissä debytoinut Nutivaara pelasi kolme hyvää kautta ennen kuin pelimäärät alkoivat pudota. Nyt kivut ovat poissa ja toiveet korkealla.
  - Siitä olen kaikista eniten innoissani. Haluan päästä taas vauhtiin ja pelata täysin terveenä. Odotan siis vähintään sitä.
  Kähkösen tavoitteissa siintää puolestaan ykkösmaalivahdin paikka, jota hän ei Minnesotassa saanut Cam Talbotin takana ennen kuin Marc-Andre Fleuryn hankkiminen vei viimeisenkin ruudun.
  - En ole ehtinyt jutella seurajohdon kanssa, mutta käymäni keskustelut viime kauden jälkeen vaikuttivat siltä, että kaikki olivat luottavaisia minun suhteeni. Luotan myös itse siihen, että pystyn olemaan ykkösmaalivahti. Se on suurin tavoitteeni ensi kaudelle.