Tulokaspakki Sergatshov ei kumartele kuvia

Mitä yhteistä on St. Louis Bluesilla ja Tampa Bay Lightningilla? Hyvin liikkuva kiekollinen puolustaja, joka on aggressiivinen hyökkäyspäässä ja merkkauttaa tehoja. Joukkueet ovat myös hyvissä asemissa sarjataulukossa, sillä Blues johtaa selvällä erolla Central-divisioonaa ja Lightning on Atlantic-divisioonan kärjessä. Pisteissä ne ovat liigan kaksi parasta joukkuetta.

Bluesin Alex Pietrangelo ja Lightningin tulokas Mihail Sergatshov ovat liigan pistepörssissä 50 parhaan joukossa, ja heidän lisäkseen puolustajista 50 sakkiin on yltänyt Philadelpia Flyersin Shayne Gostisbehere. Muita heidän tyyppisiään pistepörssin 50 parhaan joukkoon kärkkyviä puolustajia ovat Dallas Starsin John Klingberg, Detroit Red Wingsin Mike Green ja liigassa neljäntenä olevan New Jersey Devilsin 22-vuotias tulokas Will Butcher.
Puolustajien vähäinen edustus pistepörssissä ei sinällään hämmästytä, sillä viime keväänä runkosarjan päättyessä liigan 50 parhaan pistemiehen joukossa puolustajista olivat San Jose Sharksin Brent Burns, Lightningin Victor Hedman ja Ottawa Senatorsin Erik Karlsson. Mutta nyt asialla ovat uudet miehet.

Bluesin kapteeni Pietrangelo, 27, on tällä kaudella nostanut pelinsä aivan uudelle tasolle päästyään pois Washingtonin kautta New Yorkiin muuttaneen Kevin Shattenkirkin varjosta. Monipuolinen puolustaja on saanut lisää vastuuta hyökkäyspelaamisessa ja kiittänyt luottamuksesta merkkauttamalla blokattujen laukausten ja kiekonriistojen lisäksi myös roppakaupalla tehopisteitä.
Sergatshovilla, 19, on ollut melkoinen muutosten vuosi. Montreal Canadiens passitti hänet Tampaan, ja toiseen suuntaan kaupassa matkasi hyökkääjä Jonathan Drouin. Nuori venäläispuolustaja ei jäänyt ihmettelemään tilannetta, vaan antoi kovan ja tarkan vetonsa puhua ja varmisti paikkansa Lightningin pelaavassa kokoonpanossa.
- Sergatshovilla on ollut positiivinen vaikutus joukkueeseemme. Ja hän on osa joukkuettamme, Lightningin valmentaja Jon Cooper perusteli lokakuussa, miksi heidän oli hyvin helppo päättää, että nuori pelaaja pysyy ylhäällä.
Tulokaspörssin kärjessä olevat Sergatshov ja Butcher ovat lyhyessä ajassa ottaneet ison roolin joukkueessaan.

Gostisbehere pelasi Philadelphiassa upean tulokaskauden 2015-16 ja sijoittui toiseksi vuoden tulokas -äänestyksessä sekä sijalle 17 liigan parhaan puolustajan valinnassa. Sitten tuli toisen vuoden hiipuminen ja notkahdus, jota on nyt seurannut paluu omalle huipputasolle. Gostisbehere on taas löytänyt tehonsa, joita Flyers tarvitse viidellä viittä vastaan pelattaessa sekä ylivoimapelissä. Tällä hetkellä hän tosin vielä parantelee lauantaina Torontossa saamaansa ylävartalovammaa.
On mielenkiintoista nähdä, kestääkö nuorten pelaajien vauhti kevääseen saakka, kun on aika valita Norris Trophy -ehdokkaat.