Blues jäi parin sekunnin päähän paikasta toisella playoff-kierroksella

St. Louis Bluesin kausi päättyi sunnuntaina tappioon Winnipeg Jetsille ensimmäisen playoff-kierroksen seitsemännessä ottelussa. Voittajan selvittäminen vaati pitkiä ylitöitä, sillä Adam Lowry ohjasi Winnipegin voittomaalin vasta toisen jatkoerän loppupuolella. Maali varmisti Jetsille 4-3 voiton ja päätti ottelusarjan samoin lukemin.

Haastajana playoffeihin lähtenyt Blues pystyi laittamaan runkosarjavoittaja Jetsin erittäin ahtaalle. Oli vain sekunneista kiinni, ettei St. Louis olisi edennyt toiselle kierrokselle Dallas Starsin vastustajaksi.

Blues johti seiskapeliä kahdella maalilla, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä kaksi minuuttia. Jetsin toivonkipinä syttyi ajassa 58.04, kun Vladislav Namestnikov nosti osumallaan kotijoukkueen maalin päähän. Kellon käydessä alkoi hiljalleen näyttää siltä, ettei Jets pysty enää tasoittamaan. Viimeinen maalipaikka tuli kuitenkin Winnipegin hyökkääjä Cole Perfettille, joka ohjasi kiekon maalin kattoon vain 2,2 sekuntia ennen loppusummeria.

Tuo kaksiminuuttinen oli se, mihin Bluesin kausi käytännössä mureni. Kahden maalin johdon täytyy kestää kaksi viimeistä minuuttia. Jets pelasi myös pitkään ilman maalivahtia, joten yksikin osuma tyhjään maaliin olisi riittänyt viemään St. Louisin jatkoon.

– Tämä ottaa päähän. Menetimme kahden maalin johdon, kun he pelasivat ilman maalivahtia. Olimme parin sekunnin päässä sarjan voittamisesta. Se on julmaa. Meillä oli hyvä joukkue, ja pelasimme toisillemme läpi kauden, Bluesin kapteeni Brayden Schenn harmitteli.

Bluesin kausi päättyi karvaaseen pettymykseen, mutta epäonnistuneena sitä ei voida missään nimessä pitää. Runkosarja alkoi heikosti, mutta päävalmentajaksi marraskuussa palkattu Jim Montgomery toi ryhtiä joukkueen peliin. Kevättä kohden Blues alkoi saada nuotit kohdalleen, mutta siitä huolimatta vielä helmikuun alussa pudotuspelipaikkaan tuntui olevan liian pitkä matka.

Runkosarjan viimeisen reilut kaksi kuukautta St. Louis pelasi kuitenkin häikäisevästi ja keräsi voittoja toisensa perään. Runkosarjan loppusuoran voittosaldo (21-5-4) oli vastaansanomattoman kova. Blues pääsi playoffeihin kovassa vireessä haastamaan Jetsin, joka pelasi runkosarjan lopulla varsin keskinkertaisesti.

Jos Blues olisi onnistunut ryöstämään Jets-sarjassa voiton jommastakummasta kahdesta ensimmäisestä vierasottelusta, olisi sarja voinut kääntyä hyvinkin St. Louisille. Kolmessa kotiottelussaan nuottipaidat nuijivat Jetsin jäänrakoon. Kaikkein lähimpänä ryöstö oli seitsemännessä ottelussa.

– Halusin kiittää kaikkia pelaajia pelin jälkeen heidän yrittämisestään ja työstään, jonka he ovat tehneet, jotta saimme muutoksen aikaan. Meidän temppumme vaati kaikkien panoksen, Montgomery sanoi.

– Viimeiset kolme kuukautta ovat olleet ehkä hienointa aikaa, mitä olen saanut viettää joukkueiden kanssa pelaajana tai valmentajana. Se johtui energiasta, positiivisesta asenteesta ja halustamme olla parempia joka päivä. Siitä olen pelaajille kiitollinen, hän jatkoi.

Tappiosta huolimatta Bluesissa voidaan katsoa positiivisesti tulevaisuuteen. Joukkue sai kokeneen huippuvalmentaja Montgomeryn, jonka projektina on luotsata nuottipaidat menestykseen tulevina vuosina. Pudotuspelipaikka tuli ennakoitua aiemmin, mikä on Bluesin kannalta vain hyvä asia.

Jordan Binnington osoitti jälleen tällä kaudella olevansa maalivahti, joka pystyy ottamaan joukkueelleen isoja torjuntoja. Ykkössentteri Robert Thomas otti askeleen kohti sadan tehopisteen rajaa. Myös hyökkääjä Jake Neighboursilla, 23, on vielä potentiaalia nostaa tasoaan.

Vasta runkosarjan loppusuoralla yliopistojääkiekosta NHL:ään siirtynyt hyökkääjä Jimmy Snuggerud sujahti varsin vaivatta Bluesin kokoonpanoon ja pystyi tekemään myös tulosta. Hän kirjautti pudotuspeleissä seitsemään otteluun neljä (2+2) tehopistettä. Ensi syksynä kokoonpanoon liittynee myös 19-vuotias slovakkihyökkääjä Dalibor Dvorsky, joka on tehnyt kovaa tulosta AHL:ssä.

St. Louis ei tehnyt pelaajasiirtojen takarajalla suurempia peliliikkeitä, mutta joulukuussa sisään tuotiin Anaheim Ducksissa pitkään pelannut Cam Fowler. Konkaripuolustaja eli keväällä pientä renessanssia ja lunasti paikan myös Bluesin ykkösylivoimassa. Fowler johtaa ensimmäisen kierroksen jälkeen puolustajien playoff-pistepörssiä tehoin 2+8=10.

Fowlerilla, 33, on vielä pelivuosia edessään, ja hänen sopimuksensa kattaa myös ensi kauden. Kun takalinjoilta löytyvät vielä runkopuolustajat Justin Faulk, Colton Parayko ja lupaava Philip Broberg, Bluesin pullat ovat hyvin uunissa.

Seuran ykköspuolustajana aiemmin toiminut Torey Krug ei pelannut koko kaudella, sillä hänen nilkkansa operoitiin viime syksynä. Vielä ei ole tietoa, mikä hänen tilanteensa on seuraavan kauden alkaessa. Sekin jäi arvoitukseksi, mitä lisäarvoa läpimurtokauttaan pelannut hyökkääjä Dylan Holloway olisi Bluesille tuonut playoffeissa. Hän oli koko ensimmäisen kierroksen loukkaantuneena.