NHL-muistoja kertynyt jo sadan vuoden ajan

Yhdysvalloissa torstaina vietettävä kiitospäivä osuu lähelle NHL:n satavuotispäivää, sillä sunnuntaina juhlitaan liigan perustamista.

Nyt on sopiva hetki muistella menneitä ja olla kiitollinen siitä, mitä kaikkea jääkiekkokaukaloissa on tapahtunut viimeisten sadan vuoden aikana. Nykyisin NHL:ssä on 31 joukkuetta ympäri Pohjois-Amerikkaa ja pelaajat tulevat eri puolilta maailmaa, kun liikkeelle lähdettiin viidellä joukkueella itäisessä Kanadassa. Ei puhettakaan eurooppalaisista pelaajista, saati sitten australialaisista, kuten Washington Capitalsin Nathan Walker. Peli nopeutuu kaiken aikaa, mutta aikoinaan sai syöttää vain taaksepäin. Pelaajat eivät enää kärsi villaisten pelipaitojen aiheuttamasta kutinasta ja puiset mailat ovat vaihtuneet komposiittiin. Enää ei tarvitse kuunnella otteluselostusta rahisevalta radiokanavalta tai odottaa seuraavan päivän sanomalehteä tietääkseen, kuinka ottelussa kävi. Tilastot, huippuhetket ja selostukset ovat vain yhden klikkauksen päässä.
Mitä NHL:n perustajajäsenet mahtaisivat ajatella kaikista muutoksista?
Mietitäänpä muutamia asioista, joista voimme olla kiitollisia:
Eddie Livingstone: Ilman tätä riitelyyn taipuvaista Toronton joukkueen omistajaa NHL:n perustamisasiakirjaa ei olisi allekirjoitettu Montrealin Windsor Hotelissa 26. marraskuuta vuonna 1917. Toisin sanoen muut omistajat perustivat uuden liigan päästäkseen hänestä eroon. Montreal Canadiensin omistaja George Kennedy totesi myöhemmin Total Hockey -kirjassa, että heidän pitäisi kiittää Eddie Livingstonea siitä, että NHL sai kivijalan, jolle rakentaa. NHL lähti käyntiin viiden joukkueen voimin: Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Quebec Bulldogs ja uusi torontolainen joukkue, joka oli ensin Arenas, sittemmin St. Pats ja loppujen lopuksi Maple Leafs. Bulldogs ei pelannut aluksi ollenkaan ja Wanderers jätti pelaamisen sikseen, kun Montrealin Westmount Arena tuhoutui tulipalossa.
Syöttö eteenpäin: Mikään ei ole muuttanut pelin luonnetta enemmän. Vasta kaudella 1927-28 pelaajat saivat syöttää eteenpäin puolustus- ja keskialueella. Seuraavalla kaudella eteenpäin syöttäminen sallittiin hyökkäysalueelle, jos vastaanottaja oli keskialueella syötön lähtiessä. Kaudella 1929-30 eteenpäin syöttäminen sallittiin kaikilla alueilla, mutta ei siniviivojen yli. Maalimäärät kasvoivat räjähdysmäisesti, ja kauden puolivälissä NHL otti käyttöön periaatteessa nykyisenlaisen paitsiosäännön. Jääkiekko muuttui lajiksi, johon kuuluvat syötöt sekä tilanteiden luomiset.
Stanley Cup:Kanadan kenraalikuvernööri, Prestonin Lord Stanley lahjoitti pokaalin. Eri liigat kilpailivat siitä vuodesta 1893 alkaen vuoteen 1926 saakka, jolloin palkinto siirtyi NHL:n hallintaan. Siitä tuli urheilumaailman tunnetuin palkinto, jonka voittajat nostivat ilmaan pelattuaan viisi kuukautta runkosarjaa ja kaksi kuukautta pudotuspelejä. Historiallinen pokaali on kaunis, siihen kaiverretaan vuosittain voittajien nimet, ja se siirtyy mestarilta mestarille. Siksi se on niin ainutlaatuinen.

Laajennus: Joukkueet ovat tulleet, menneet ja siirtyneet uusiin kaupunkeihin. Suurimman osan kaudesta 1917-18 ja koko seuraavan kauden NHL oli kolmen joukkueen sarja, mutta sitten jopa niinkin monta kuin kymmenen joukkuetta pelasi NHL:ssä ennen kuin elettiin Original Six -ajanjaksoa, vuosina 1942-67. Vegas Golden Knightsin myötä joukkueiden määrä nousi tällä kaudella 31:een, ja yksi seura on vaihtanut kaupunkia vuoden 1997 jälkeen (Atlanta Thrashersista tuli Winnipeg Jets vuonna 2011). NHL kasvaa sekä kehittyy kaiken aikaa ja voi paremmin kuin koskaan. Auston Matthews oli nuorena Phoenix Coyotes -fani, hänet valittiin kesällä 2016 ensimmäisenä NHL:n varaustilaisuudessa, ja nyt hän johtaa torontolaisjoukkuetta, joka perustettiin sata vuotta sitten montrealilaisessa hotellissa.
Jatkoaika:NHL luopui runkosarjaotteluiden jatkoajasta 21. marraskuuta vuonna 1942, koska sota-aikana junien aikatauluilla oli omat rajoituksensa. Asiaan palattiin kaudella 1983-84, kun viidellä viittä vastaan alettiin pelata viiden minuutin jatkoaika, joka ratkesi maalin syntyessä. Kaudella 1999-2000 jatkoaika pelattiin neljällä neljää vastaan ja kaudella 2015-16 siirryttiin kolmeen pelaajaan.
Suuruudet: Liiga julkisti tammikuussa sata kaikkien aikojen parasta pelaajaa. Ei voi olla muuta kuin kiitollinen Wayne Gretzkylle, Gordie Howelle, Mario Lemieux'lle, Maurice Richardille, Bobby Orrille ja muille heidän kaltaisilleen huippupelaajille, jotka näyttivät erinomaista esimerkkiä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Kaikki muut pelaajat: Runsaat 7 500 pelaajaa on kiekkoillut NHL:ssä, eikä heitä suinkaan pidä unohtaa. Jokainen heistä on omalla tavallaan tärkeä, olipa hän sitten sitkeä venyjä, kova vääntämään kulmissa tai räiskyvä persoona.
Fanit: Jääkiekkoa on hauska seurata muiden samanhenkisten ihmisten kanssa, vaikka kannattaisikin eri joukkueita. NHL:ää ei olisi ilman faneja. Kaksi ensimmäistä NHL-ottelua pelattiin 19. joulukuuta vuonna 1917, ja katsojia oli 700. Viime kaudella NHL:n keskimääräinen katsojamäärä, pudotuspelit mukaanlukien, oli 17 579. Kaikkiaan katsojia oli 23 151 388.