Juuse Saros muurasi maalinsa umpeen

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros.

Kiekko lipuu puolustusalueen kulmasta Nashille Predatorsin maalin eteen. Maalivahti Juuse Saros heittää mailansa eteen niin, että limppu ponnahtaa korkealle ilmaan. Saros hyppää ketterästi ilmaan ja nappaa kiekon räpyläänsä.
Nashvillen toinen maalivahti, Pekka Rinne, on tunnettu Sarosta paremmin pesäpallotaustastaan. Kun itseluottamus on kunnossa, voi maalivahti tehdä tällaisiakin luovia temppuja. Saros on todennut, että Rinne on taitavampi käsittelemän mailaa kuin moni NHL-puolustajista, mutta ei Saroskaan kaukana enää ole.
Tästä suorituksesta Sarokselle ei kertynyt varsinaista torjuntaa, mutta muuten hän on merkkauttanut niitä tilastoihin hyvällä tahdilla viime aikoina. Saros torjui huippuvireistä Vegas Golden Knightsia vastaan kaikki 43 kutia, kun Nashville voitti 1-0. Se oli hänelle jo kauden kolmas nollapeli 11 ottelussa.

Nashvillen kotiyleisö sekosi lopullisesti nuoresta sankaristaan, kun Saros torjui hienolla patjavenytyksellä Jonathan Marchessault'n avopaikan takatolpalta.
- Youuuuuuuuuuuuse, yleisö huusi villinä.
Rinne on Predatorsin historian paras maalivahti, mutta Saroksella on nyt ainakin yksi ennätys tilillään. Hän on seuran ensimmäinen maalivahti, joka on torjunut kaksi yli 40 torjuntaa vaatinutta nollapeliä. Hämmästyttävintä on, että Saros on torjunut kolme nollapeliään viiden viime startin aikana.
Saroksen kova vire ei ole toki sattumaa, sillä 22-vuotiaan veskarin koko ura on ollut nousujohteista alkukauden pienestä notkahduksesta huolimatta. Saros aloitti kauden kolmella tappiolla, ja lukematkin näyttivät huolestuttavilta. Hän päästi selkänsä taakse kolmessa ottelussa 13 maalia.
Mistä moinen suunnanmuutos johtuu?
- Ehkä tässä on saanut sellaisen hyvän rytmin pelaamiseen, kun on saanut pelata enemmän, Saros toteaa NHL.com/FI:lle.
- Mutta totta kai se riippuu aina joukkueen pelistä. Sitä saa kiittää paljon. Ja välillä maalivahti tarvitsee vähän tuuriakin.

Saroksen kommenteista huokuu nöyryys peliä, sarjaa ja omaa joukkuetta kohtaan. Hän on keskittynyt juniorivuosista lähtien enemmän ominaisuuksiensa kehittämiseen ja peleihin keskittymiseen kuin "henkselien paukuttamiseen".
Kun Pekka Rinne on kantanut päävastuun Nashvillen maalilla, Saros on käynyt kauden aikana pelaamassa yhdeksän ottelua farmijoukkue Milwaukee Admiralsin riveissä. Noissa otteluissa hänen torjuntaprosenttinsa on 90,6 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,88.
Rahallisesti farmikomennus on pelaajalle huono juttu. The Tennessean -lehti laski, että Saros tienasi Milwaukeessa viiden päivän komennuksella 959 dollaria, mikä olisi toki monelle nuorelle tervetullut summa, mutta NHL:n puolella hän olisi tienannut samassa ajassa 9 486 dollaria.
Sarosta tuskin rahanmenetys haittaa, ja nykymenolla hän ansaitsee varmasti riittävästi loppuelämän pitimiksi. Jalat maan pinnalla pitävä maalivahti välittää enemmän kehittymisestä omassa työssään.
- Hauskaa oli päästä pelaamaan välillä AHL:ssäkin, kun suurin osa pelaajista oli vielä tuttujakin. NHL:ssä on tilaa ja aikaa vähemmän, mutta kyllä AHL:ssä vauhtia riittää, Saros sanoo.
- On hyvä saada paljon pelejä alle, koska jos pelaat enemmän, asiat tulevat jäällä luonnollisemmin.
Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette myönsi The Tennesseanille, ettei vähäinen pelimäärä tee oikeutta nuoren maalivahdin kehitykselle. Sen takia Milwaukeessa pelaaminen on palvellut hyvin Sarosta ja samalla koko Predatorsin organisaatiota.
- Hän pelasi erittäin hyvin Milwaukeessa, joten me saimme takaisin maalivahdin, joka on päässyt tositoimiin ja torjunut kuteja, Laviolette sanoi.
- Saros on ollut hyvä maalissa jo pidemmän aikaa. Peli on näyttänyt jämäkältä ainakin siitä lähtien, kun hän torjui marraskuun alussa 4-3-voiton jatkoajalla Los Angeles Kingsistä.
Saroksen ja Pekka Rinteen muodostama suomalainen maalivahtikaksikko on herättänyt paljon huomioita Pohjois-Amerikassakin. Eikä tilanne voisi olla herkullisempi. Rinne, 35, on edelleen NHL:n parhaita maalivahteja, mutta pelivuosia on kuitenkin enemmän takana kuin edessä. Eikä sitäkään voi väheksyä, että parivaljakko tulee erittäin hyvin toimeen keskenään.

Saros voisi olla jo nyt valmis astumaan ykkösmaalivahdin saappaisiin, mutta hän joutunee odottamaan vielä hetken.
- Ykkösmaalivahtina pelaaminen on lopullinen tavoite, mutta en ajattele sitä päivittäin. Se ei tapahdu, jos ajattelen asiaa koko ajan.
Rinne jatkaa seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkan sopimuksella vielä ainakin ensi kauden. Saroksen tilanne on jännittävä, sillä hänestä tulee rajoitettu vapaa agentti tämän kauden jälkeen. Otteet ovat olleet niin hyviä, että Saroksen päästäminen pois olisi sulaa hulluutta.