Loistovireinen Saros ja Predators pitivät Tolvasen kurissa

Nashville Predators pysyy pudotuspelivauhdissa, vaikka joukkue on kokenut kevättalvella tuntuvia muutoksia. Maalivahti Juuse Saros lukeutuu Predatorsin keskeisiin menestystekijöihin.

Predators otti torstaina tärkeän kotivoiton ja löi Bridgestone Arenassa vierailleen Seattle Krakenin maalein 2-1. Ottelu ratkesi voittolaukauskilpailussa.
Saros torjui ottelussa 27 kertaa ja sai ottelun kakkostähden kunnian. Pekka Rinteen lopetettuakin Nashvillen maalivahtityöskentely on suomalaisissa käsissä, sillä vastuun ovat kantaneet Saros ja Kevin Lankinen. Heidän lisäkseen tolppien väliin on päässyt Jaroslav Askarov, jolla on tosin vain yksi startti tältä kaudelta.
Saros torjui kolmen päivän sisällä kumoon sekä Buffalo Sabresin että Krakenin. Sabresia vastaan pelatussa ottelussa suomalaisveskari pääsi tehopisteillekin.

• Olihan se kivaa saada syöttöpiste. Ammuin kiekon pleksin kautta ylöspäin, ja se meni vähän onnekkaastikin omalle pelaajalle. Oli hienoa nähdä, että tilanteesta tuli maali. Olen yrittänyt pelata kiekkoa vähän enemmän tällä kaudella, ja se on ollut hauskaa, Saros sanoi Kraken-ottelun jälkeen.
  Ennen pelaajasiirtojen takarajaa Predators lähti myyntilinjalle. Toisaalle siirtyivät niin Mikael Granlund, Nino Niederreiter, Mattias Ekholm kuin Tanner Jeannot. Saros kuuluu muutosten jälkeen Nashvillen luottopelaajiin entistäkin vahvemmin, mutta forssalainen arvioi omaa panostaan vaatimattomasti.
  - Omasta pelaamisesta on aina vaikea sanoa mitään, mutta yritän pelata koko ajan vain paremmin. Pelifiilis on hyvä. Joukkue antaa kaikkensa joka ilta, eikä enempää voi pyytää. Ryhmä on ollut aika erilainen kuusi viime viikkoa. Nytkin tuli silti iso voitto, ja jokainen piste on tärkeä tässä vaiheessa kautta, Saros näki.
  Lisää aiheesta: [Saros haluaa napata Nashvillelle lännen pakasta villin kortin]
  Tolvanen jäi nollille vanhassa kotihallissaan
  Muutoksista huolimatta mallikkaasti esiintynyt Predators voi edelleen pitää pudotuspeleihin pääsemistä tavoitteenaan. Läntisen konferenssin jälkimmäistä villi kortti -paikkaa pitää hallussaan Winnipeg Jets, joka on viisi pistettä Nashvillea edellä. Predators on toisaalta pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Jets.
  Päävalmentaja John Hynes tietää, että yksi voittavan kaavan tekijöistä seisoo tolppien välissä.
  - Meillä on ollut loistavaa maalivahtipeliä koko kauden. Saros pelaa todella hyvin, Hynes sanoi.
  - Voittaminen vaatii hyvää maalivahtipeliä, sellaista on kaikilla playoff-joukkueilla. Pelipaikka on yksi lajin tärkeimmistä. Jos maalivahtipeli on kunnossa, joukkueella on mahdollisuus voittaa joka ilta, valmentaja lisäsi.
  Voittolaukauskilpailussa onnistunut avainhyökkääjä Matt Duchene antoi myös kehut suomalaiselle veräjänvartijalle.
  - Saros on aina loistava, joten meidän laukojien on tehtävä oma osuutemme. Maalinteko on ollut meille vaikeaa viidellä viittä vastaan, joten voittolaukauskilpailuissa on osuttava, korosti Duchene.
  Nashvillelle voitto oli makea siksikin, että se tuli kosolti maaleja tekevästä Krakenista (246 maalia, keskimäärin 3,46 ottelua kohden), jolla on 11 vähintään 13 maalin tekijää. Yksi heistä on Eeli Tolvanen (13+10=27). Tolvanen, joka aloitti NHL-uransa nimenomaan Predatorsissa, on jo tehnyt yhden kauden piste-ennätyksensä, vaikka hän on päässyt tällä sesongilla askiin vasta 37 ottelussa.
  - Jääkiekko on taas hauskaa. Predatorsissa jämähdin nelosketjuun ja vähäiselle peliajalle, mutta Krakenissa sain uuden alun. Nyt minulla on mahdollisuus pelata paljon ja hyvien pelaajien kanssa. Palaset napsahtivat kohdilleen heti, kun tulin Seattleen. Hauskaa on ollut, Tolvanen fiilisteli vanhassa kotihallissaan.
  Ratkaisija Duchene pitää katseen pudotuspelipaikassa
  Harva ehti odottaa torstaisesta ottelusta vähämaalista, sillä Krakenin Daniel Sprong aloitti maalinteon jo kolmannella peliminuutilla. Sprong onnistui saamaan kiekon Saroksen taakse miinuskulmasta, mutta Seattlen hyökkääjä jäikin illan ainoaksi pelaajaksi, joka pystyy suomalaismaalivahdin yllättämään.
  Enimmäkseen AHL:n Milwaukee Admiralsissa pelannut Kiefer Sherwood sai kunnian tehdä kotijoukkueen tasoitusmaalin. Sherwood onnistui irtokiekosta toisessa erässä. Syöttöpisteet saivat Tyson Barrie ja Tommy Novak.
  Voittolaukauskilpailussa Predatorsin onnistujat olivat Duchene ja Philip Tomasino. Krakenin Jared McCann laukoi ohi, ja Saros torjui Jordan Eberlen yrityksen.
  - Rankkarit ovat aina jännä tilanne, ja yritän vain tehdä mahdollisimman monta torjuntaa. Hän (Duchene) viimeistelee loistavasti. Hänellä on useita eri kikkoja, joten hän voi aina yrittää monia erilaisia ratkaisuja, Saros kuvaili.
  Predators ja Kraken kohtaavat Nashvillessa uudelleen lauantaina, ja sunnuntaina vieraaksi saapuu Toronto Maple Leafs. Ensi viikolla pudotuspelipaikan metsästys jatkuu Boston Bruinsia ja Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattavissa vierasotteluissa. Kokeneena hyökkääjänä Duchene tietää, ettei mitään ole vielä menetetty.
  - Jos voitamme rästiottelumme, menemme pudotuspeleihin. Niin yksinkertaista se on. Täytyy keskittyä niihin asioihin, joihin voimme itse vaikuttaa. Teemme virheitä niin kuin muutkin joukkueet, mutta paikkaamme virheemme ja taistelemme. Emme luovuta koskaan, lupasi Duchene.