Buffalo Sabres ja Florida Panthers pelasivat maanantaina KeyBank Centerissä runsasmaalisen ottelun, jossa erikoista oli muukin kuin varhainen alkamisaika.
Paikallista aikaa yhdeltä iltapäivällä käynnistynyt kamppailu päättyi kotijoukkue Sabresin voittoon lukemin 5-3. Samalla katkesi Panthersin neljän ottelun mittaan päässyt vierasotteluiden pisteputki.
– Luistelimme hyvin ja liikutimme kiekkoa hyvin. Näistä kuudesta ottelustamme tämä oli varmaan parhaamme, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff summasi.
Kahdeksasta maalista peräti neljä tehtiin ylivoimien aikana, kun molemmat joukkueet hyödynsivät kaksi erikoistilannetta. Lukemat olivat varsin hyvät, kun vastakkain oli kaksi alkukauden kolmesta huonoimmasta ylivoimajoukkueesta. Molemmat olivat tahkonneet viisi ensimmäistä otteluaan yksinumeroisella ylivoimaprosentilla.
Sabres siirtyi ylivoimamaaleillaan kahdesti johtoon. Rasmus Dahlin osui ensimmäisen erän lopussa ja Noah Östlund kolmannen erän puolivälissä. Kauden ensimmäisillä 28 ylivoimallaan tasan yhden maalin tehnyt Panthers taas sai ylivoimillaan kaksi tasoitusta toisessa erässä. Molemmilla kerroilla asialla oli Sam Reinhart, joka pääsi vasta avaamaan kauden maalitilinsä.
Maalivahtiruletti pyörähti kahdesti
Erikoisuus numero kaksi osui toiseen erään. Kun joukkueet palasivat areenan uumenista jäälle, Panthersin maalille luistelikin Akira Schmid. Floridan aloittava maalivahti oli Jacob Markström, joka torjui 11 laukauksesta yhdeksän ennen kuin peli jäi kesken. Ruotsalainen ei myöskään palannut vaihtoaitioon seuraamaan ottelun etenemistä.
Erää pelattiin kuusi minuuttia ennen kuin oli Sabresin vuoro vaihtaa veskaria. Reinhartin 2-2 tasoitus jäi Colten Ellisin pelin viimeiseksi tilanteeksi. Hän ennätti torjua seitsemän kertaa. Ellisin tilalle luisteli Ukko-Pekka Luukkonen, joka torjui ottelun jälkipuolikkaan aikana 13 kertaa ja päästi vain yhden maalin.
Kummallisuuksista huolimatta Luukkoselle illan loppusaldo kelvannee mainiosti. Sabresin suomalaismaalivahdin alkukausi on ollut haastava, eikä edes maanantain suoritus riittänyt vielä nostamaan hänen torjuntaprosenttiaan siedettävälle tasolle. Luukkonen on pelannut tällä kaudella neljässä ottelussa torjuntaprosentilla 81,1.
– Kaksi kiekkoa meni taas maalivahdistamme läpi. Koin, että tarvitsimme torjuntoja. Niin yksinkertainen juttu se oli, ja saimme Luukkoselta juuri sen, mitä tarvitsimme. Hän teki pari todella tärkeää torjuntaa loppuhetkillä. Molemmat maalivahdit ovat iso osa joukkuettamme, eikä se muutu. He saavat taas seuraavan vuoronsa, ja sitten on oltava parempi, Ruff sanoi.
Sabresiin vuonna 2014 varattu ja seurassa vuoteen 2021 pelannut Reinhart piti Panthersin mukana voittotaistelussa toiselle erätauolle. Reinhart pelasi NHL-uransa 32. useamman maalin ottelun. Häntä enemmän vähintään kahden maalin iltoja on Panthersin pelaajista vain Aleksander Barkovilla (33). Pavel Bure ja Olli Jokinen (31) jäivät nyt kaikkien aikojen tilastossa Reinhartin taakse.
Kolmannessa erässä Luukkonen löi luukut kiinni ja Sabres teki kahdella osumallaan ratkaisevan irtioton. Östlund antoi isännille ottelun neljännen johtoasemansa ajassa 47.15. Siitä Buffalo ei enää luopunut. Ratkaisevan niitin tarjoili Tage Thompson muutamaa minuuttia myöhemmin.
