Avainpelaajien loukkaantumiset saattavat muuttaa asetelmia idässä

Kuinka nopeasti orastava optimismi voikin muuttua valtavaksi pettymykseksi. New York Rangers lähti perjantain kierrokselle neljän ottelun voittoputkessa ja hyvissä tunnelmissa. Sitten tuli tappio ja koko kauden asetelmat muuttava uutinen.

Rangersin voittoputki katkesi 1-3 tappioon Washington Capitalsin hallissa, ja iltaa synkensi maalivahti Igor Shestjorkinin loukkaantuminen. Tähtiveskari jätti perjantain kamppailun kesken toisessa erässä alavartalovamman takia. Lauantaina tuli sitten järkyttävä tieto, että Shestjorkinin kausi on paketissa.

Venäläismaalivahtia voi hyvin pitää Rangersin tärkeimpänä pelaajana. Tilannetta ei helpota se, että Rangersin kakkosveskari Joonas Korpisalo on myös loukkaantuneiden kirjoissa. Kesällä New Yorkiin hankitun Korpisalon uskotaan olevan sivussa seuraavat neljä viikkoa.

– Igor on yksi tämän organisaation kulmakivistä. Olen niin pettynyt hänen puolestaan. Viestimme on kuitenkin se, että jatkamme taistelua asenteella "seuraava mies kehiin", Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

Tässä tapauksessa se seuraava mies on Dylan Garand. Tulokasmaalivahti torjui kauden ensimmäisessä ottelussaan hienosti nollapelin, kun Rangers piipahti viime viikon perjantaina Detroitin Red Wingsin vieraana.

– Koskaan ei halua nähdä joukkuetoverin loukkaantuvan, varsinkaan parhaan pelaajamme. Hän merkitsee niin paljon joukkueellemme ja minulle henkilökohtaisesti. Aion laittaa kaikkeni peliin näiden kavereiden ja tämän kaupungin puolesta, Garand julisti.

Onneksi Rangers on kuitenkin saanut hyvä alun kauteen. Tilanne olisi vielä synkempi, jos runkosarja olisi käynnistynyt tappioiden merkeissä.

– En ole huolissani joukkueesta. Emme hae tekosyitä. Pidämme siitä, miten joukkuepelimme on toiminut. Jatkamme sen kehittämistä ja innostumme edessä olevasta mahdollisuudesta, Sullivan sanoi.

Metropolitan-divisioonan muilla joukkueilla loukkaantumiset ovat pääasiassa harventaneet takalinjoja. New York Islanders menetti puolustaja Aleksandr Romanovin 6-8 kuukaudeksi eli mahdollisesti koko kaudeksi. Philadelphia Flyers asetti vastikään Rasmus Ristolaisen loukkaantuneiden listalle. Washington Capitalsin Rasmus Sandin ei ole pelannut kauden aikana vielä lainkaan. Columbus Blue Jacketsilla on sama tilanne Ivan Provorovin ja Dante Fabbron kanssa. Carolina Hurricanesin Aleksandr Nikishin on sivussa sopimuserimielisyyksien takia.

Noista loukkaantumisista mikään ei tietenkään ole merkittävyydessään Shestjorkinin poissaolon luokkaa, mutta ne voivat pakottaa seurat tiettyihin muutoksiin. Tässä vaiheessa paniikkinappulat on pidetty vielä piilossa, mutta pidemmän päälle loukkaantumiset voivat sysätä seurojen johtomiehet hieromaan pelaajakauppoja.

Floridalla riittää epäonnea

Florida Panthers on Rangersin ohella toinen Itäisen konferenssin joukkue, joka on ottanut todella pahoja iskuja loukkaantumisrintamalla. Panthers menetti ensin kapteeninsa Aleksander Barkovin ja melkein heti perään Brad Marchandin. Barkov on sivussa 6-8 viikkoa ja Marchand kuusi viikkoa. Kummankin elintärkeän hyökkääjän kohdalla pelättiin ensin pahempaa.

– Tässä on niin sanotusti lasi puoliksi täynnä, Floridan puolustaja Aaron Ekblad totesi.

Barkov oli sivussa koko viime NHL-kauden. Florida kärsi muutenkin useista loukkaantumisista, joten tilanne ei ole joukkueelle uusi.

– Meillä on kokemusta tästä. Meiltä löytyy syvyyttä sekä virtaa, ja meillä on pitkä kesävapaa takana, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Tuo syvyys ei tosin riittänyt lauantaina pelatussa kotiavauksessa, jossa Panthers taipui Wildille maalein 1-4 ja kärsi kauden ensimmäisen tappionsa varsinaisella peliajalla. Kaiken kukkuraksi hyökkääjä Eetu Luostarinen jätti kamppailun kesken päätöserässä saatuaan kiekon jalkaansa. Hänen vammansa vakavuudesta ei ole vielä tietoa.

Panthers ei ole ainoa Atlantic-divisioonan joukkue, jonka rivit ovat harventuneet. Ottawa Senators menetti juuri hyökkääjä William Eklundin "pidemmäksi ajaksi". Senators on lisäksi pelannut koko syksyn ilman takalinjojen tärkeää lenkkiä Artjom Zubia, joka sai viime kaudella joukkueen pelaajista kolmanneksi eniten jääaikaa.

Myös Montreal Canadiens on vaikeuksissa loukkaantumisten takia. Oliver Kapanen ei ole pelannut tällä kaudella vielä lainkaan. Ja mikä vielä tuskaisempaa, suomalaissentterin viime kauden ketjukaveri Ivan Demidov on ollut sivussa kolmesta viime ottelusta. Synkimpien arvioiden mukaan Demidovin poissaolo saattaa venyä kuukauden mittaiseksi. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis otti asiaan kuitenkin optimistisen näkökannan.

Lisää aiheesta: Canadiensin Oliver Kapanen kärsii alavartalovammasta

– En usko, että tuo vaikuttaa siihen, miten tulemme pelaamaan. Ennemminkin se antaa jollekin toiselle pelaajalle tilaisuuden. Uskon, että joukkueemme leveys riittää ja että pystymme painamaan tästä eteenpäin, vaikka menetimme hyvän palasen, St. Louis sanoi.

Tärkeitä palasia palaamassa kehiin

St. Louisin optimismista huolimatta Montrealin kauden alku ei ole ollut erityisen vakuuttava. Idän kärkikamppailuihin veikattu Canadiens ei ole voittanut varsinaisella peliajalla kauden avausottelunsa jälkeen. Lauantaina tuli niukka 1-0 rankkarivoitto Detroit Red Wingsistä.

Ja jos loukkaantumiset vaikuttavat Itäisen konferenssin asetelmiin, niin tekevät myös tositoimiin palaavat pelaajat. Mestaruutta puolustava Hurricanes porskuttaa idän kärkipaikalla ja on saamassa hyökkääjä Seth Jarvisin takaisin riveihinsä ennemmin kuin myöhemmin. Kesällä olkapääleikkauksessa käynyt Jarvis saa ottaa jo kontaktia harjoituksissa. Ja kyllä Nikishin-saagakin jossain vaiheessa ratkeaa. Joko hän palaa ruotuun tai Hurricanes saa pelaajakaupassa jotain takaisin. Detroitilla on oma "Nikishin-tilanteensa" puolustaja Simon Edvinssonin kanssa. Samaan tapaan myös Edvinsson joko palaa joukkueen riveihin tai hänet kaupataan.

Hienosti kautensa avannut Boston Bruins on myös saamassa tärkeän miehen takaisin, sillä tähtipuolustaja Charlie McAvoy kärsi viime keväänä saamansa kuuden ottelun pelikiellon täyteen lauantaina. Runkosarjan alun sivussa olleella Islandersin tähtihyökkääjä Mathew Barzalilla on puolestaan jo luistimet jalassa, mitä päävalmentaja Pete DeBoer kutsui "hyväksi jutuksi".

Otanta on näin kauden alussa tietenkin vielä pieni, mutta ainahan sitä on mieluummin sarjataulukossa ylempänä kuin alempana. Kuten sanotaan, mikään joukkue ei välty loukkaantumisilta. Joillekin joukkueille ne vain osuvat todella tärkeiden pelaajien kohdalle.

Rangersille se iski tärkeimpään pelaajaan. Manhattanilaiset ovat tällä hetkellä kuitenkin vain yhden pisteen päässä idän kärkipaikasta. Tulevat viikot ja kuukaudet näyttävät, tuhosiko Shestjorkinin loukkaantuminen Rangersin kauden vai taisteleeko joukkue yhä pudotuspelipaikasta.

– Emme anna tuon viedä tuulta purjeistamme. Olemme olleet melko tyytyväisiä siihen, miten olemme pelanneet, Rangersin kapteeni J.T. Miller vakuutti.