Chicago Blackhawksin keskushyökkääjä ja kapteeni Connor Bedard saattaa tehdä kausidebyyttinsä tiistaina, kun Blackhawks isännöi Pittsburgh Penguinsia United Centerissä.
– Katsomme vielä huomiset aamujäät, mutta kyllä tämä todellakin alkaa näyttää siltä, että hän voisi mahdollisesti pelata, Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill kertoi maanantaina.
Bedard, 21, loukkaantui heinäkuun alussa jääharjoituksissa ja joutui olkaleikkaukseen. Hän palasi Blackhawksin treeneihin viikko sitten ja on jo harjoitellut joukkueen kanssa pari kertaa täydellä kontaktilla.
– Oloni tuntuu hyvältä ja normaalilta. Kamppailu ja kontaktit sujuvat ongelmitta. Odotan innolla, että pääsen kunnolla vauhtiin, Bedard sanoi.
Nuoren tähtisentterin paluu tuo kaivattua tasapainoa Chicagon hyökkäysketjuihin ja ylivoimapeliin. Bedardin odotetaan johtavan ykkösvitjaa, laidoillaan Patrick Kane ja Roman Kantserov.
– Hän näyttää valmiilta, niin fyysisesti kuin henkisesti. On toki muistettava, että häneltä jäi väliin harjoitusleiri ja alkukauden ottelut. Emme voi odottaa, että hän ottaa joukkueen heti reppuselkäänsä. Kokoonpanoomme palaa loistava pelaaja, joka on kuitenkin ollut pitkän tovin sivussa. Meidän on taisteltava huomenna voitosta joukkueena eikä luotettava ainoastaan Connor Bedardiin, Blashill painotti.
Vuoden 2023 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Bedard on ollut Chicagon paras pistemies kaikilla kolmella kaudellaan. Viime kaudella hän pelasi 69 runkosarjaottelua ja teki omat ennätyksensä maaleissa (30), syöttöpisteissä (45) sekä tehopisteissä (75). Hänet nimitettiin Blackhawksin kapteeniksi 15. syyskuuta.
Central-divisioonan hännänhuippuna rämpivä Blackhawks on pelannut tällä kaudella kuusi ottelua ja hävinnyt niistä yhtä lukuun ottamatta kaikki (1-5-0). Koko liigan sarjataulukossa Chicagon takana on ainoastaan Calgary Flames, jonka voitto- ja pistetilit ovat vielä avaamatta.
Kapteeni Bedard kuitenkin uskoo, että Blackhawks kääntää vielä kurssinsa.
– Meillä on paljon loistavia pelaajia. Kautta on takana vasta kuusi ottelua, ja olemme parantaneet esityksiämme niistä jokaisessa.
