Floridan ylivoimaongelmat ja loukkaantumishuolet eivät helpota

Florida Panthers oli saalistanut tähän mennessä vähintään yhden sarjapisteen alkukauden jokaisesta neljästä ottelustaan, mutta pisteputki päättyi tylysti lauantaina kotiyleisön edessä.
 
Ensimmäistä kertaa Amerant Bank Arenassa tällä kaudella esiintynyt Panthers jäi vierasjoukkue Minnesota Wildin jalkoihin jo varhain. Wildin kirkkaimmat tähdet 4-1 voitossa olivat hattutempun iskenyt venäläishyökkääjä Kirill Kaprizov ja 29 kertaa torjunut ruotsalaismaalivahti Jesper Wallstedt.
 
Kahden ottelun tappioputkessa lauantain kamppailuun tullut Wild nousi heti kuskin paikalle Matt Boldyn osumalla ajassa 0.53. Yhdysvaltalaishyökkääjälle annettiin liikaa vapaata tilaa siniviivan tuntumassa, eikä hän aikaillut terävän rannelaukauksensa kanssa. Kaukaa lähtenyt kuti yllätti Panthers-maalivahti Jacob Markströmin pahemman kerran.
 
Kotijoukkueen tilanne synkkeni entisestään vain muutamaa minuuttia myöhemmin, kun Kaprizov viimeisteli ylivoimalla illan ensimmäisen täysosumansa. Matthew Tkachuk toi omalla toisen erän kavennusmaalillaan pientä lohtua Panthersin kannattajille, mutta isossa kuvassa kotijoukkueen esitys jätti paljon toivomisen varaa.
 
– Tämä ei ollut missään nimessä se lopputulos, jonka olisimme halunneet kotiavauksesta. Minnesota on todella laadukas joukkue, emmekä olisi saaneet päästää heitä nopeasti johtoasemaan. Jahtasimme heitä käytännössä jo ensimmäisestä vaihdosta alkaen, kauden kolmannen maalinsa viimeistellyt Tkachuk kommentoi.
 
Kaprizovin osui toistamiseen ajassa 35.00, ja NHL-uran seitsemäs hattutemppu syntyi tyhjään maaliin reilu minuutti ennen loppusummeria. Ottelun ykköstähdeksi valitulle venäläiselle merkittiin myös syöttöpiste Boldyn avausmaaliin.

Lauantain vierasvoitto maistui Minnesotalle erityisen hyvältä, sillä joukkueella oli takanaan kaksi yhden maalin tappiota. Kovin odotuksin kauteen lähtenyt ryhmä otti johtoaseman jo hyvin aikaisessa vaiheessa ottelua eikä luopunut hallinnastaan missään vaiheessa iltaa.
 
Wildin päävalmentaja John Hynes oli erityisen tyytyväinen joukkueensa asenteeseen.
 
– Halusimme pelata tänään kovalla taisteluasenteella, ja mielestäni onnistuimme siinä hyvin. Pelaajamme olivat samalla aaltopituudella toistensa kanssa, mikä mahdollisti aiempaa vauhdikkaamman pelirytmin. Tämä oli tähän mennessä kauden ehjin esitys, ja samalla hieno lopetus vieraskiertueellemme, Hynes tiivisti.
 
Floridalaisten alkukausi on ollut melkoista vuoristorataa, eikä joukkue ole välttynyt kärkipelaajien ikäviltä loukkaantumisilta. Kapteeni Aleksander Barkov on sivussa 6-8 viikkoa alavartalovamman takia, ja konkarihyökkääjä Brad Marchand kuutisen viikkoa. Loukkaantuneiden listalle lisättiin lauantaina laitahyökkääjä Eetu Luostarinen, joka poistui kaukalosta saatuaan kiekon jalkaansa päätöserässä.
 
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei halunnut kuitenkaan piiloutua kärkipelaajien loukkaantumisten taakse. Hänen mukaansa pantterilauma ei pystynyt lauantaina vastaamaan Wildin asettamaan haasteeseen, ja tulos oli sen mukainen. Panthers hävisi kotiavauksensa nyt ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen.
 
– Olimme tänään hitaampi joukkue, ja se heijastui kaikkeen tekemiseemme. Wild oli erittäin nopea kiekon kanssa, emmekä pystyneet vastaamaan tähän. Teimme kaksi tai kolme helppoa virhettä, jotka maksoivat meille maalien muodossa, Maurice harmitteli.
 
Yksi Floridan alkukauden suurista ongelmakohdista on ollut ylivoimapeli. Pantterit ovat tehneet 28 ylivoimayrittämällään vain yhden maalin, ja surkea ylivoimaprosentti 3,6 on tällä hetkellä koko NHL:n heikoin. Lauantaina Florida sai viisi ylivoimatilaisuutta, muttei pystynyt hyödyntämään niistä ainuttakaan.
 
– Saamme yleensä luotua yhden hyvän paikan ylivoiman aikana, mutta sen jälkeen menetämme kiekon hallinnan. Viime vuosina olemme pystyneet rakentamaan vaarallisia maalipaikkoja jatkuvasti. Meidän pitää pystyä vaikeuttamaan vastustajien maalivahtien pelaamista myös ylivoimalla, Panthersin illan ainoan maalin viimeistellyt Tkachuk pohti.

Wildille lauantain vierasvoitto maistui. Ottelun kakkostähdeksi valittu Boldy oli sitä mieltä, että voitto 2020-luvun kestomenestyjästä vahvistaa koko joukkueen itseluottamusta.
 
– Pelasimme tänään todella hyvää joukkuetta vastaan. Heiltä puuttuu kokoonpanosta tärkeitä pelaajia, mutta kyseessä on silti menestynyt ryhmä. Panthersin runko on pysynyt hyvin kasassa, joten halusimme mitata itseämme juuri heitä vastaan. Tämä voitto antaa meille lisää itseluottamusta jatkoa ajatellen, Boldy sanoi.
 
Wildin Olli Määttä ja Panthersin Luostarinen, Anton Lundell ja Niko Mikkola jäivät kaikki ilman tehomerkintöjä.