Rangersin uusi ykkösvahti auttoi jatkamaan kotitaikaa

New York Rangers ei antanut tähtipelaajansa loukkaantumisen näkyä palatessaan tositoimiin. Rangers otti sunnuntaina 6-2-voiton Vancouver Canucksista ensimmäisessä ottelussa maalivahti Igor Shestjorkinin kauden päättäneen vamman jälkeen.

Vähän väsyneestä Vancouverista ei ollut murtamaan Rangersin alkukauden kotitaikaa. Toisena peräkkäisenä iltana pelannut Canucks putosi kyydistä ottelun jälkipuoliskolla ja manhattanilaisten uusi ykkösmaalivahti pääsi juhlimaan omaa ensimmäistä kotivoittoaan.

- Joukkue pelasi upeasti ja teki hommani helpoksi. Tämä oli melkein suora kopio Detroitissa pelaamastamme ottelusta. Kolmannessa erässä tuli ehkä kolme tai neljä laukausta torjuttavaksi, ja samaan aikaan teimme muutaman maalin toiseen päätyyn, Garand totesi.

Garand selvisi ilman äärimmäisiä venymisiä. Vahva rutiinisuoritus riitti, kun torjuntoja kertyi 19.

- Todella hyvä suoritus. Tärkeitä torjuntoja silloin kun niitä tarvittiin ja itsevarmaa pelaamista. En ole lainkaan yllättynyt, hyökkääjä Gabe Perreault sanoi.

Toisaalta Garandilla ei vielä ole sitä rutiinia, ainakaan NHL-kuvioista. 24-vuotias teki NHL-debyyttinsä Detroit Red Wingsiä vastaan alle kaksi viikkoa sitten. Siinä vaiheessa Rangersin riveistä puuttui suomalaismaalivahti Joonas Korpisalo, joka joutui sivuun alavartalovamman takia.

Perjantaina paine kasvoi selvästi kovemmaksi, kun Shestjorkin jätti ottelun Washington Capitalsia vastaan kesken. Garand taisteli pelin loppuun, mutta Rangers hävisi. Sen jälkeen kuultiin, että Shestjorkin ei pystyisi pelaamaan tällä kaudella enää lainkaan.

- Onhan se rankkaa, kun menetetään joukkueen paras pelaaja. Jätkä, joka on pelannut tässä joukkueessa niin hyvin niin pitkään ja on niin tärkeä osa porukkaa. Ehdottomasti paha isku koko joukkueelle. Sellaista kuitenkin sattuu joskus. Loukkaantumisia tulee. Kaverit tekivät loistavaa työtä ottaessaan tässä pelissä roolia, ja lisää samaa tarvitaan jatkossa, Garand sanoi.

Lisää aiheesta: Rangers-maalivahti Shestjorkinin kausi on ohi

Tye Kartye kevensi kaikkien taakkaa pikaisella avausmaalilla. Verkko heilui myöskin 19 kertaa torjuneen Kevin Lankisen takana jo 27 sekunnin jälkeen. Toisen erän alussa Will Cuylle teki Rangersin seuraavan osuman, mutta molemmilla kerroilla Canucks kipusi tasoihin.

Irtiotto alkoi vasta Kartyen illan toisesta maalista noin puolitoista minuuttia ennen toisen erän loppua. Sillä Rangers pääsi päätöserään 3-2-johdossa.

- Emme olleet mielestäni ottelun ensimmäisellä puolikkaalla kovinkaan vahvoja. Paransimme pelin edetessä. Kolmannessa erässä olimme erinomaisia, Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan kertaili.

Rangers on ollut erityisen kova kotikentällään, sillä mikään muu joukkue ei ole vielä päässyt juhlimaan Madison Square Gardenin jäällä. Neljästä kotiottelusta on tilillä yhtä monta voittoa. Lisäksi sinipaidat ovat kyenneet kiristämään ruuvia ottelun edetessä ja parantamaan silloin, kun otteluita ratkotaan. Kolmansien erien maalit on merkitty Rangersin eduksi lukemin 9-1.

Sama toistui myös sunnuntaina. Canucks antautui päätöserässä kolme kertaa ja upposi lopullisesti.

- Sitoutunut ryhmä. Pelejä voi hävitä kolmannessa erässä, tai sitten niitä voi voittaa. Kolmannet erät ovat olleet meille kovia suorituksia, Garand iloitsi.

Alexis Lafreniere, Perreault ja Cuylle iskivät maalit kolmannessa erässä. Eeli Tolvanen syötti Cuyllen 6-2-osuman. Suomalaishyökkääjän tehot ensimmäisistä seitsemästä ottelusta ovat 3+1=4. Canucksin nelosketjussa Aatu Räty pelasi vajaat 13 minuuttia ja keräsi tilastoihinsa kolme taklausta.

Rangers on voittanut seitsemästä ottelustaan viisi. Kymmenen pistettä ovat tällä hetkellä koko NHL:n toiseksi paras saldo, yksi vähemmän kuin Metropolitan-divisioonan kilpakumppani Carolina Hurricanesin lukema saman pelimäärän jälkeen.

Seuraavaksi Rangers pelaa tiistaina. Silloin on Tampa Bay Lightningin vuoro yrittää himmentää Madison Square Gardenin valoja.

- Tässä joukkueessa on kypsyyttä. Into ei ole hiipunut lainkaan. Minusta joukkue uskoo siihen yhteiseen joukkuepelaamiseen, jota yritämme rakennella, ja uskon, että taistelu jatkuu. Siitä puhuimme, ja se on haasteemme jatkossakin. Odotukset eivät muutu mihinkään. Tämä tilanne avaa mahdollisuuksia muille, ja niistä tilaisuuksista on otettava kaikki irti, Sullivan muistutti.