Buffalon Jack Eichel nostanut pelinsä vieläkin korkeammalle tasolle

Buffalo Sabresin hyökkääjä Jack Eichel oli se jätkä, joka varattiin kesän 2015 NHL Draftissa kakkosena heti Edmonton Oilersin hyökkääjä Connor McDavidin jälkeen. Eichel on ollut loistava pelaaja koko NHL-uransa ajan, mutta nyt hän on nousemassa aivan uudelle tasolle. Ja samalla pois McDavidin varjosta - jos sellaista varjoa nyt koskaan on ollutkaan.

Eichel teki torstaina kaksi maalia, kun Buffalo kukisti Nashville Predatorsin kotonaan 4-3. Yhdysvaltalaissentteri venytti samalla pisteputkensa 15 ottelun mittaiseksi, mikä on jaetusti tämän kauden pisin NHL:ssä. Samaan on pystynyt vain Eichelin maanmies, Chicago Blackhawksin hyökkääjä Patrick Kane.
Eichel kasvatti kauden saldonsa lukemiin 22+24=46. Sabresin kapteeni nousi NHL:n pistepörssissä kuudenneksi ja maalipörssissä kakkoseksi.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL järjestelee jääkiekon World Cup -turnauksen paluuta]
- Eichel on varmaan maailman paras pelaaja juuri nyt, joten minä yritän vain pysyä perässä, NHL:n tulokkaiden pistepörssiä johtava Eichelin ketjukaveri Victor Olofsson hehkutti Buffalo News -lehdelle.
Eichel paitsi tekee pisteitä, niin johtaa Sabresia muutenkin. Hänet nimettiin Buffalon kapteeniksi syksyllä 2018 hieman ennen 22-vuotispäiviään.
- Eichel on ollut todella luonteva kapteeni. Hän nauttii siitä. Hän kommunikoi todella hyvällä ja johdonmukaisella tavalla. Hänellä on positiivinen vaikutus joukkueeseen, oli meillä sitten hyvä tai huono päivä, Buffalon päävalmentaja Ralph Krueger kuvaili.
Hämmästyttävää tehokkuutta viidellä viittä vastaan
Mutta mikä on ollut erityisen vaikuttavaa, on Eichelin peli tasakentällisin. Hän on 16. marraskuuta käynnistyneen pisteputkensa aikana tehnyt 14 maalia, joista vain yhden ylivoimalla. Nuo 13 tasakentällisin syntynyttä osumaa on NHL:n paras lukema sinä aikana.
- On vaikuttavaa, miten Eichel pystyy ottamaan otteluita haltuunsa. Kovin moni jätkä ei pysty tuohon. Hän on niin iso, vahva ja nopea. Kun hän tekee sitä, se tavallaan sytyttää koko joukkueen, NHL-urallaan muun muassa Aleksandr Ovetshkinin, Taylor Hallin ja Brad Marchandin joukkuekaverina pelannut Buffalon hyökkääjä Marcus Johansson ihasteli.

Eichel on NHL:n tämän kauden ykkönen tasakentällisin tehdyissä maaleissa (17). Hänen panoksensa on ollut valtava siihen, että Buffalo on tehnyt koko liigassa jaetusti kuudenneksi eniten maaleja viidellä viittä vastaan.
- Olen tavallaan ampunut alas. Tuntuu siltä, että minulla on aiemmin ollut paikkoja, mutta olen missannut ne ampumalla ohi. Kun ampuu ylös ja ohi, niin ei anna itselleen tai jollekin toiselle mahdollisuutta tehdä maalia. Ei sillä aina ole väliä, kuinka luja laukaus on. Kyse on vain maalivahdin yllättämisestä, Eichel kertoi uudesta asenteestaan.
Eichel on tällä hetkellä 114 tehopisteen tahdissa. Hän teki viime kaudella NHL-uransa yhden kauden piste-ennätyksen 28+54=82. Vaikka vauhti hieman hiipuisi tästä, niin ennätyksen pitäisi rikkoutua selvästi.
Buffalossa unelmoidaan pudotuspelikeväästä
Eichelin nousu NHL:n eturintamaan saa myös kiekkofanin unelmoimaan eeppisistä taisteluista. Viime päivinä otsikoissa on puhuttu mahdollisesta World Cupin paluusta kansainväliseen kiekkokalenteriin jokusen vuoden päästä.
Miten kävisi, kun yhdysvaltalaiset Eichel ja Toronto Maple Leafsin Auston Matthews haastaisivat Kanadan sentterit McDavidin ja Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin? Tai miten Leijonien Aleksander Barkov ja Sebastian Aho pärjäisivät Eichelia ja Matthewsia vastaan?
Me voimme unelmoida. Mutta Eichelin ja Buffalon unelmat ovat paljon lähempänä, pudotuspeleissä.
Buffalo on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011. Tuo kuiva jakso on tällä hetkellä pisin NHL:ssä. Se tarkoittaa luonnollisesti myös sitä, että Eichel ei ole vielä kokenut NHL:n playoff-huumaa. Painetta tulee sekä kaupungin ihmisiltä että itseltä.

• Tunnemme paineen tuoda menestystä Buffalolle. Se voi olla joskus rankkaa, mutta joskus se tuo esiin parhaat puolesi. Me haluamme voittaa, ja haluamme sitä kuumeisesti, Eichel julisti NDC Sportsille hieman ennen kauden alkua.
  Tällä hetkellä näyttää hyvältä. Buffalo porskuttaa Atlantic-divisioonassa kakkosena. Mutta kun muistaa Sabresin romahduksen viime kaudella loistavan syksyn jälkeen, niin mikään ei ole varmaa.
  - Kauden jälkimmäinen puolisko jätti vähän happaman maun suuhumme. Jätkillä on paljon todistettavaa itselleen ensi kaudella, minä mukaan lukien, Eichel sanoi kesällä.
  Ainakin tähän mennessä todistelu on ollut vakuuttavaa.