Sabres taistelee Luukkosen johdolla pudotuspelipaikasta

Buffalo Sabresin mahdollisuudet pudotuspeleihin ovat ohuet, mutta kaikki on mahdollista. Perjantaina Buffalo nappasi äärimmäisen tärkeän kotivoiton ja kaatoi Itäisen konferenssin viimeistä tarjolla olevaa villi kortti -pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävän Philadelphia Flyersin maalein 4-2.

Sabres ei pysty enää nousemaan Atlantic-divisioonassa kolmen parhaan joukkoon, joten joukkueen ainoa mahdollisuus playoffeihin on lunastaa viimeinen jäljellä oleva villi kortti -pudotuspelipaikka. Toinen villi kortti -paikka menee joka tapauksessa Atlantic-divisioonaan joko Tampa Bay Lightningille tai Toronto Maple Leafsille, jotka ovat jo playoff-paikkansa varmistaneet.

Buffalolla on takanaan 77 ottelua, joissa se on kasannut 79 pistettä ja on Itäisessä konferenssissa 12. sijalla. Saman verran pelejä pelannut Flyers on kasannut 83 pistettä, joten eroa on neljä pistettä.

Väliin kuitenkin mahtuvat 82 pisteessä olevat Detroit Red Wings ja Washington Capitals sekä 81 pisteessä oleva Pittsburgh Penguins. Oman lusikkansa soppaan laittaa vielä Metropolitan-divisioonan kolmannella sijalla oleva New York Islanders, joka on kerännyt Flyersin tapaan 83 pistettä.

Buffalo päätti viiden ottelun mittaisen kotiotteluputkensa perjantaina voittoon Flyersista. Sabresilla on jäljellä vielä viisi ottelua, joten täydellisellä suorituksella pistesaldoa on mahdollisuus lihottaa kymmenellä pisteellä. Suotuisissa olosuhteissa se riittäisi pudotuspeleihin.

Kevätkaudella Buffalon pudotuspelihaaveita torjunnoillaan ylläpitänyt suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sanoi, että joukkue etenee tällä hetkellä peli kerrallaan.

- Täytyy katsoa, mitä teimme oikein tämän kotipeliputken aikana. Meillä on pelissämme paljon korjattavaa, mutta yritän keskittyä omaan peliini. Tällä hetkellä voitot ovat tärkeimpiä, eikä ole merkitystä, miten ne tässä vaiheessa kautta tulevat, Luukkonen paalutti.

Luukkoselle osui kotipelijaksolle kaksi heikompaa ottelua, joista tilille merkittiin tappio. Ottawa Senators tykitti neljä maalia pelin ensimmäiseen vajaaseen yhdeksään minuuttiin, minkä jälkeen maalille vaihdettiin Devon Levi. Nyt Luukkosella on kuitenkin takana kaksi peräkkäistä torjuttua voittoa.

- En koe, että olisi menettänyt otetta niissä peleissä. Välillä tulee vaikeampia pelejä, ja se kuuluu jääkiekkoon. Pelien läpi pitää taistella, olivatpa ne hyviä tai huonoja, Luukkonen sanoi.

Sabres tarvitsee Luukkosta parhaillaan jälleen sunnuntaina, kun Buffalo matkustaa samasta villi kortti -

pudotuspelipaikasta taistelevan Red Wingsin vieraaksi.

- Joukkue luottaa minuun ja yritän olla sen arvoinen, Luukkonen sanoi.