Buffalo osoittanut olevansa uskottava haastaja tällä kaudella

Buffalo Sabres on ollut jumittuneena NHL:n häntäpäähän jo useiden vuosien ajan, eikä joukkuetta ole nähty pudotuspeleissä kertakaan 11 viime kauden aikana.

Tällä kaudella Sabres on kuitenkin osoittanut heräämisen merkkejä, sillä se on onnistunut voittamaan alkukauden kymmenestä ottelustaan seitsemän. Keskiviikkona Sabres venytti voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi, kun Pittsburgh Penguins kaatui Buffalon KeyBank Centerissä maalein 6-3.
- Tätä tilannetta on vaikea verrata viime kauteen, sillä kaikki joukkueet ovat muuttuneet. Jokainen kausi on uusi kausi, emmekä tiedä vielä, mihin asetumme. On kuitenkin paljon asioita, joissa voimme vielä kehittyä ja parantaa. Keskitymme tällä hetkellä siihen, Sabresin päävalmentaja Don Granato linjasi.
Keskiviikon kamppailu oli vahvasti Penguinsin hanskassa päätöserän alkuun saakka. Pittsburgh meni Jason Zuckerin ja Josh Archibaldin osumilla kahden maalin johtoon ottelun alkupuolella, mutta ajassa 38.51 Buffalo pystyi viimein kaventamaan, kun JJ Peterka viimeisteli kauden kolmannen maalinsa.

Lisää lunta Sabresin tuulikaappiin tuli kuitenkin heti kolmannen erän alussa. Jake Guentzel veivasi kiekon Buffalon verkkoon läpiajosta vain kahdeksan sekunnin pelin jälkeen, kun Buffalon puolustus vaikutti olevan vielä erätauolla. Ylivoimalla ollut Penguins pelasi kiekon aloituksen jälkeen alakertaan, ja Kris Letang onnistui syöttämään kiekon täysin yksin puolustuslinjojen taakse unohdetulle Guentzelille.
- Annoimme maalin heti erän alussa ja jäimme taas kahden maalin takamatkalle. Emme olleet pelanneet hyvin siihen saakka, Granato myönsi.
Peli ei kuitenkaan ollut vielä paketissa, sillä Sabres teki päätöserässä viisi maalia ja nousi voittoon. Tage Thompson toi erän neljännellä peliminuutilla Buffalon maalin päähän, ja Victor Olofsson tasoitti vain kolme minuuttia myöhemmin. Erän puolivälissä Sabres meni jo johtoon Alex Tuchin osumalla. Olofsson ja Kyle Okposo viimeistelivät loppulukemat 6-3 osuttuaan Penguinsin tyhjään rysään.

Erinomaisen alkukauden pelannut Sabresin ykkössentteri Tage Thompson kertoo, että kolmannet erät ovat olleet joukkueen vahvuus.

• On hienoa, että olemme pystyneet ratkaisemaan ottelut niiden loppupuolella. Opimme hiljalleen viime kauden aikana, että pelit täytyy naulata, eikä voi jäädä vain odottelemaan peliajan päättymistä, Thompson sanoi.
  - Toivottavasti pystymme jatkossa pelaamaan hyvin ensimmäisissäkin erissä, yhdysvaltalaishyökkääjä veisteli.
  Thompson nousi viime kaudella Sabresin avainpelaajien joukkoon ja kirjautti pelaamissaan 78 runkosarjaottelussa tehot 38+30=68. Tämän kauden kymmenessä ensimmäisessä ottelussa hän on kartuttanut tiliään 7+7=14 tehopisteellä.
  Monet muutkin Sabresin pelaajat ovat nostaneet profiiliaan aiemmista kausista. Vuoden 2018 ykkösvaraus Rasmus Dahlin tuli NHL:ään kaudella 2018-19 kovin odotuksin, mutta 22-vuotiaalta ruotsalaispuolustajalta on ottanut aikansa päästä vauhtiin Pohjois-Amerikassa. Hyökkäyssuuntaan taitava takalinjojen taituri on nyt lunastanut odotuksia joukkueensa ykköspuolustajana ja kirjauttanut kymmeneen ensimmäiseen otteluun tehot 6+8=14.
  Dahlin on NHL-puolustajien piste- ja maalipörssissä toisena kaksi ottelua enemmän pelanneen San Jose Sharksin Erik Karlssonin (9+6=15) takana. Ruotsalaisnuorukaisen plus-miinuslukema on kymmenen pykälää positiivisen puolella, mikä on aiempiin kausiin peilaten kuin toiselta planeetalta.
  Myös vuoden 2021 NHL Draftin ykkösvaraus Owen Power on päässyt hyvään vauhtiin ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan Sabresin alakerrassa.
  - Olemme pystyneet rakentamaan itseluottamustamme voittojen kautta, Olofsson summasi.

Penguinsin kausi ei sen sijaan ole ollut yhtä ruusuinen. Pittsburgh voitti kauden ensimmäisistä viidestä ottelustaan neljä, ja tappiollisestakin mittelöstä irtosi yksi piste. Hyvän startin jälkeen Penguins on kuitenkin ajautunut kuuden ottelun mittaiseen tappioputkeen.
- Tunnelma pukukopissamme on juuri sellainen kuin voit kuvitella sen olevan, kun menettää johdon kahdessa peräkkäisessä ottelussa keskellä kuuden ottelun mittaista tappioputkea. Ei tietenkään tunnu hyvältä. Meidän täytyy löytää tie ulos tästä tilanteesta, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby noitui.
Sabresin suomalaispuolustaja Henri Jokiharju on tällä hetkellä sairastuvalla. Hän loukkaantui lokakuun puolivälissä saatuaan kiekon kasvoihinsa Calgaryssa pelatussa vierasottelussa. Penguinsin suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen jäi keskiviikkona pienille minuuteille (8.29) ja tehopisteittä. Hän on kirjauttanut alkukaudella 11 otteluun tehot 1+4=5.