Erikoinen ratkaisuottelu vei ärhäkän Canadiensin jatkoon

Yhdeksän laukausta, yksi suuri voitto. Montreal Canadiens kaataa Tampa Bay Lightningin ja etenee toiselle kierrokselle kevään 2026 pudotuspeleissä.

Canadiensin ja Lightningin välinen seitsemäs ja ratkaiseva koitos oli kuin ottelusarja pienoiskoossa. Kotijoukkue Tampa Bay painosti pitkiä jaksoja ja laukoi huomattavasti enemmän, mutta Montrealin tarkka viisikkopelaaminen ja tehokkuus maalintekopaikoissa osoittautuivat lyömättömiksi.

Seitsemännessä ottelussa Canadiens sai aikaiseksi ainoastaan yhdeksän laukausta kohti Lightningin maalia, mutta riemukas voitto irtosi lukemin 2-1. Laukausten epäsuhta suorastaan ylikorostui toisessa erässä: vedot kohti maalia menivät Tampa Bayn hyväksi 12-0. Jakub Dobes torjui Canadiensin maalilla kaikkiaan 28 laukausta, ja paikalla olleet toimittajat valitsivat hänet ykköstähdeksi.

– Kauden aikana kaverit (kenttäpelaajat) ovat päästäneet minut pälkähästä monta kertaa, Dobes huomautti.

– Yritän auttaa kenttäpelaajia samalla tavalla, joten ei omassa pelaamisessani ollut mitään kummallista tänään. Joukkueellamme on hyvä mentaliteetti ja hyvät liiderit. Hyvä koppi kaiken kaikkiaan, maalivahti kehaisi.

Täyteen seitsemään otteluun venyneen sarjan jokainen kamppailu päättyi maalin erolla. Dobesin päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,03 ja torjuntaprosentti 92,3. Hän oli aloittava maalivahti jokaisessa kamppailussa.

Martin St. Louisin valmentama Canadiens on ainoa kanadalainen joukkue playoffien kahdeksan parhaan joukossa. Unelma Stanley Cup -mestaruuden tuomisesta Kanadaan ensimmäisen kerran 33 vuoteen siis elää. Vuonna 1993 asialla oli nimenomaan Canadiens.

Montreal pääsi loppuotteluihin viimeksi vuonna 2021. Finaaleissa tuli tappio, ja siitä alkoi seuran jälleenrakentamisprojekti. Hyökkääjä Nick Suzuki pelasi viisi vuotta sitten vahvat playoffit vain 21-vuotiaana; nyt hän toimii Montrealin kapteenina.

– Vuoden 2021 finaalien jälkeen on ollut rankkoja aikoja, ja moni pelaaja on lähtenyt. Jälleenrakentaminen on edennyt hitaasti mutta varmasti, ehkä kuitenkin vähän nopeammin kuin moni olisi osannut odottaa. Kun on hyvä joukkue, loistava valmentaja ja vahvat liiderit, asiat voivat muuttua ripeästi, Suzuki sanoi.

Myös hyökkääjä Alex Newhook, joka liittyi Canadiensiin vuonna 2023, koki ottelusarjan voiton tärkeäksi uusiutuneelle joukkueelle.

– Tämä on iso juttu. Nuori ryhmä nousi tilanteen vaatimalle tasolle ja näytti, mihin se pystyy, Newhook kiteytti.

Kuten kaikissa sarjan otteluissa, sunnuntaina pelitilanteet vyöryivät enimmäkseen Montrealin puolustusalueelle, ja maalivahti Dobesilla piisasi töitä. Benchmark International Arenan 19 092 katsojaa todistivat kuitenkin Canadiensin tekemää avausmaalia. Kaiden Guhle laukoi, Suzuki ohjasi ja kiekko pomppi Lightningin omasta pelaajasta verkkoon.

Tampa Bay onnistui ylivoimamaalin teossa toisella 20-minuuttisella. Dominic James ohjasi Charle-Edouard D'Astous'n lähettämän kudin Dobesin selän taakse.

Lightning jatkoi painostamista kolmannessa erässä. Canadiens piti silti pakettinsa kasassa ja iski ajassa 51.07. Newhook laukoi päädystä palanneen kiekon miinuskulmasta maalivahti Andrei Vasilevskin kautta nuottaan.

– Itselläni vähän pimeni, kun olin tehnyt maalin. Tuollaisista asioista tulee unelmoitua nuorena, Newhook myhäili.

– Valmentaja piti toisella tauolla meille hyvän puheen, jossa hän muistutti, että tällaisten tilaisuuksien takia olemme tehneet töitä koko kauden. Hän kyllä tietää, onhan hän itsekin pelannut monia isoja matseja.

Lopussa Lightning yritti tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Canadiens vei vastustajaltaan ajan ja tilan pois erinomaisesti, eivätkä isännät päässeet edes kunnon tekopaikkoihin viimeisillä minuuteilla. Edessä olivat kättelyjono, Canadiensin juhlat ja Lightningin kesäloma.

Päävalmentaja Jon Cooper luotsasi Lightningin Stanley Cup -mestaruuksiin vuosina 2020 ja 2021, mutta nyt neljään kevääseen ei ole tullut yhdestäkään playoff-ottelusarjasta voittoa.

– Kopissamme vallitsi epäusko. Emme olisi voineet pelata paremmin, mutta se ei silti riittänyt. Tämä kirpaisee pirusti, Cooper muotoili.

Suzuki kertoi, että toinen erä, jossa Canadiens ei laukonut kertaakaan kohti Lightningin maalia, toimi herätyksenä.

– Emme halunneet päättää kauttamme pelaamalla huonosti, ja tulimmekin vahvasti kolmanteen erään. Seitsemännessä ottelussa voi tapahtua mitä tahansa. Ottelusarja oli koko ajan tasainen, ja moni kamppailu olisi voinut päättyä toisinkin. Onkin syytä olla iloinen voitosta, Suzuki alleviivasi.

Koko ottelusarjan näkökulmasta Tampa Bay hallitsi tilanteita enimmäkseen, mutta Montreal todisti olevansa pari astetta ärhäkämpi ryhmä. Canadiens blokkasi laukauksia (Canadiens 125 – Lightning 99) ja taklasi (300-228) huomattavasti hanakammin kuin Lightning. Lisäksi Montreal oli vahvempi aloitusympyrässä (voittoprosentti 55,6). Etenkin puolustuspäässä joukkue hoiti kiekon omille vakuuttavasti (57,3 %)

Pudotuspelien toisella kierroksella Canadiens saa vastaansa Buffalo Sabresin. Sabres löi avauskierroksella Boston Bruinsin voitoin 4-2.