Tähdistötauon jälkeen on vaikea nousta pudotuspeleihin

Nyt alkaa olla kiire, jos haluaa jatkaa kauttaan runkosarjan jälkeen. Vuosi sitten tähdistöviikonlopun jälkeen playoff-paikalla olleista 16 joukkueesta pudotuspeleihin pääsi 14. Kummassakin konferenssissa vain yksi joukkue nousi viivan yläpuolelle.
Toissa kaudella meininki oli kaksijakoista. Itäisessä konferenssissa vaihtuvuutta ei ollut enää lainkaan. Lännen puolella peräti kolme All-Star-tauolla pudotuspelien ulkopuolella ollutta joukkuetta nousi viivan päälle.

Mikäänhän ei ole vielä tässä vaiheessa varmaa, mutta Itäisessä konferenssissa Washington Capitalsilla, Boston Bruinsilla ja Pittsburgh Penguinsilla on pullat hyvin uunissa. Neljännellä sijalla majailevan New York Islandersin ja yhdeksäntenä tulevan Philadelphia Flyersin ero on vain kolme pistettä. Philadelphia on yhden pisteen päässä playoff-viivasta.
Ailahtelevasti pelanneella Toronto Maple Leafsilla on neljä pistettä matkaa playoff-viivaan. Seuraavassa ryhmässä tulevien Buffalo Sabresin, Montreal Canadiensin ja New York Rangersin on syytä laittaa jo isompaa vaihdetta silmään, jos ne haluavat pelata jääkiekkoa vielä runkosarjan päättymisen jälkeen. Sabres ja Canadiens ovat 10 pisteen, Rangers 11 pisteen päässä himoitusta viivasta.
- Hauskanpito on nyt ohi. On aika palata Montrealiin ja töihin, tähdistötapahtuman taitokilpailussa kovin laukaus -kisan voittanut Canadiensin kapteeni Shea Weber paalutti.

Rangers on voittanut joulutauon jälkeen otteluistaan puolet. Manhattanilla luodaan optimismia ja uskotaan joukkueen olevan menossa oikeaan suuntaan.
- Pelimme on ihan eri maailmasta verrattuna alkukauteen, Rangersin hyökkääjä Chris Kreider vakuutteli.
Pacific-divisioonan viiden kärki pisteen sisällä
Stanley Cup -mestaruutta puolustava St. Louis Blues porskuttaa Läntisen konferenssin kärkipaikalla. Sitten tuleekin tasaisempaa. Kakkosena majailevan Colorado Avalanchen ja sijalla 12 olevan Nashville Predatorsin ero on 11 pistettä.
Nashville on pelannut kaikista lännen joukkueista vähiten otteluita. Nyt se etu pitäisi käyttää hyväksi.
- Meidän täytyy nyt painaa päälle. Meidän pitäisi palata todella motivoituneina. Olen innoissani, ja minulla on vahva luottamus siihen, että ryhmämme tekee iskun kohti playoff-paikkaa, Predatorsia All-Star-tapahtumassa edustanut kapteeni Roman Josi sanoi.
Pacific-divisioonassa on menossa kynsienpureskelutalkoot. Viisi ensimmäistä joukkuetta on yhden pisteen sisällä.
Viimeksi keväällä 2015 pudotuspeleissä nähty Vancouver Canucks pitää Pacificin kärkipaikkaa hallussaan. Edmonton Oilers, Calgary Flames, Arizona Coyotes ja Vegas Golden Knights vaanivat yhden pisteen päässä.
- Nämä ovat superjännittäviä aikoja Vancouverissa. Ei ole koskaan hauska olla mukana joukkueen uudelleenrakennusvaiheessa. Maalivahtina se on turhauttavaa, koska haluaa voittaa otteluita. Nyt näkyy valoa, ja ihmiset ovat innoissaan kaupungilla sekä hallissa. Tämän viikonlopun jälkeen meidän täytyy palata töihin. Divisioonamme on niin tiukka, All-Star-ottelussa pelannut Vancouverin veräjänvartija Jacob Markstrom tuumi.

Jos kausi päättyisi nyt, Pacific saisi viisi joukkuetta pudotuspeleihin. Idän puolella samassa tilanteessa olisi Metropolitan-divisioona.
Oman mausteensa loppusuoran taistoon tuovat tietenkin pelaajakaupat. Pelaajasiirtojen takaraja on 24. helmikuuta eli alle kuukauden päässä. Mahdollisia kauppoja on turha tässä alkaa spekuloida, mutta varmaa on, että joukkueiden voimasuhteet muuttuvat jollain tavalla seuraavan neljän viikon aikana.
Connor McDavid piikkipaikalla MVP-taistossa
Pudotuspelipaikkojen lisäksi runkosarjan lopussa taistellaan henkilökohtaisista palkinnoista. Jotkut pelaajat lähtevät etumatkalta loppukiriin. Rapakon takaiset kiekkotoimittajat (Professional Hockey Writers Association PHWA) julkistivat omat kauden puolivälin äänestystuloksensa keskiviikkona. Samat toimittajat äänestävät pystien voittajista myös runkosarjan päättyessä.
Arvokkaimman pelaajan Hart Trophy olisi tällä hetkellä menossa PHWA:n mukaan odotetulle miehelle. NHL:n pistepörssiä johtava Edmonton Oilersin Connor McDavid on monien papereissa tällä hetkellä maailman paras jääkiekkoilija. Hänen ykköshaastajansa ovat Coloradon Nathan MacKinnon ja NHL:n maalipörssiä johtava Bostonin David Pastrnak.
Mutta on siellä monia muitakin hyökkääjiä, jotka pelaavat upeaa kautta. Esimerkiksi Edmontonin Leon Draisaitl, Rangersin Artemi Panarin, Chicago Blackhawksin Patrick Kane ja Buffalon Jack Eichel yrittävät mukaan Hart-junaan.
Vai voisiko Hart Trophy mennä vaihteeksi puolustajalle? Washingtonin John Carlson laittaa mahtavalla tehokaudellaan vahvaa haastetta hyökkääjille. Viimeksi puolustaja valittiin MVP:ksi kaudella 1999-2000, jolloin Chris Pronger nappasi pokaalin.

• Tapa, jolla John on alkanut dominoida tällä kaudella, on aika uskomatonta. Eikä hän edes jahtaa tehopisteitä. Hän on todella hyvä puolustaja, Washingtonin ruotsalaistähti Nicklas Backstrom hehkutti.
  Carlson on ehdoton suosikki parhaan puolustajan Norris Trophyyn. Kovin haaste tulee Josilta. Carolina Hurricanesin Dougie Hamiltonin loukkaannuttua kärkikaksikon kovimmat uhkaajat lienevät tällä hetkellä Tampa Bay Lightningin Victor Hedman ja St. Louisin Alex Pietrangelo.
  Aleksander Barkov ainoa suomalaistoivo
  Suomalaiset palkintotoiveet taitavat tällä kaudella olla Florida Panthersin Aleksander Barkovin varassa. Ellei sitten Columbus Blue Jacketsin Jarmo Kekäläinen nappaa vuoden GM:n titteliä (Jim Gregory General Manager of the Year Award). Tai Bostonin maalivahti Tuukka Rask laita ilmiömäistä loppukautta pystyyn.
  Barkov kilpailee varmaan tälläkin kaudella parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophysta. Hän sijoittui viime kaudella Selke-äänestyksessä viidenneksi. Barkov ei ollut nyt PHWA:n kauden puolenvälin listalla kolmen parhaan joukossa, mutta vielä ehtii kääntää äänestäjien päät. PHWA:n kärkikolmikon muodostivat Philadelphian Sean Couturier, Bostonin Patrice Bergeron ja St. Louisin Ryan O'Reilly.

Vuoden tulokkaan tittelin uskottiin olevan kahden puolustajan välinen kauppa. Eivätkä Coloradon Cale Makar ja Vancouverin Quinn Hughes ole pettäneet. He ovat edelleen suosikkeja mittelössä Calder Trophysta.
Buffalon tulokashyökkääjä Victor Olofssonin lento katkesi loukkaantumiseen. Hyökkääjistä vahvimmaksi Calder-ehdokkaaksi onkin nousemassa Chicagon Dominik Kubalik. Maalivahdeista lusikkansa soppaan on tyrkännyt Washingtonin Ilya Samsonov.
PHWA äänesti myös parhaasta maalivahdista (Vezina Trophy), mutta he eivät päätä palkinnon saajaa. Se vastuu on NHL-seurojen General Managereilla. PHWA:n kärkikolmikko oli Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets), Ben Bishop (Dallas Stars) ja Darcy Kuemper (Arizona).
Winnipegiä useasti pystyssä pitänyt Hellebuyck on monissa muissakin keskusteluissa mainittu vahvana Vezina-ehdokkaana. Mutta ainakin viime vuoden Vezina-voittaja, Tampan Andrei Vasilevskiy on laittanut tiukan kirin päälle. Täytenä yllätysmiehenä nimensä on heittänyt mukaan Pittsburghin Tristan Jarry.
Entä voisiko Columbuksen Elvis Merzlikinsin lento jatkua? Latvialainen on esiintynyt häikäisevästi lyhyellä NHL-urallaan, mutta otanta on vielä liian pieni vakavaan Vezina-keskusteluun. Toki sanansa on sanottavana myös Joonas Korpisalolla, joka ei varmasti halua antaa Blue Jacketsin ykkösvahdin titteliään pois vaan taistelee peliajasta, kun palaa sairauslomaltaan.
Ja sitten ovat tietenkin palkinnot, joista äänestävät vain ja ainoastaan kylmät tilastot. McDavid ja Draisaitl ovat komentaneet pistepörssiä suurimman osan kaudesta. Art Ross Trophysta taistelevat varmasti myös MacKinnon, Pastrnak ja Panarin. Todellinen yllätysnimi olisi Floridan Jonathan Huberdeau, joka on kivunnut pistepörssissä jo seitsemänneksi.
Pastrnak komeilee korkeimmalla korokkeella maalipörssissä ja on tämän hetken tilanteen mukaan nappaamassa ensimmäisen kerran urallaan Maurice "Rocket" Richard Trophyn. Kahdeksan kertaa maalikuninkuuden vienyt Washingtonin Alex Ovechkin ja Toronton Auston Matthews ovat kuitenkin iskeneet Bostonin tshekkilaiturin kantaan.
Kellariosastolla edessä lohdutusarvonta
Ihmeitähän aina silloin tällöin nähdään, mutta kyllä idässä Ottawa Senatorsin, New Jersey Devilsin ja Detroit Red Wingsin sekä lännessä San Jose Sharksin, Anaheim Ducksin ja Los Angeles Kingsin tilanne näyttää toivottomalta. Niillä ja muilla playoff-viivan väärälle puolelle jäävillä joukkueilla ovat omat pudotuspelit, joita kutsutaan draft-arvonnaksi. Sen voitto ei tietenkään vastaa Stanley Cup -mestaruutta, mutta ehkä ykkösenä varattava nuorukainen jonain päivänä tuo seuralle Graalin maljan.
Ja onhan aina se ensi kausi. Hyppäys yläkertaan yhdessä vuodessa on mahdollista. Kysykää vaikka San Joselta. Sharks on jäänyt vuoden 2003 jälkeen vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle. Se tapahtui keväällä 2015. Kaudella 2015-16 San Jose eteni Stanley Cup -finaaleihin saakka.
San Josen GM Doug Wilson saikin tukea shekkien allekirjoittajalta.
- Vaikka olemme todella pettyneitä joukkueen esitykseen tähän mennessä, niin Dougilla on pitkä historia joukkueemme johdattamisessa menestykseen. Viimeksi kun emme täyttäneet odotuksiamme kaudella 2014-15, käänsimme kelkkamme nopeasti ja palasimme voittavaan kulttuuriin useiksi vuosiksi. Tuen Dougin suunnitelmaa saada joukkue takaisin raiteilleen, Sharksin pääomistaja Hasso Plattner painotti.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Runkosarjan ykköselle jaettavasta Presidents´ Trophysta kilpailevat tiukimmin Washington, Boston, St. Louis ja Pittsburgh. On tietenkin kunnia olla paras, mutta se ei takaa mitään muuta kuin kotiedun läpi pudotuspelien. Palkkakattoaikana (2005-06 lähtien) Presidents´ Trophy ja Stanley Cup ovat matkanneet samaan osoitteeseen vain kaksi kertaa: Detroit 2008 ja Chicago 2013.
Ja sitten on se yksi palkinto, jonka saajasta emme voi tässä vaiheessa tietää vielä yhtään mitään. Joku pelaaja nostaa kesäkuussa pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavaa Conn Smythe Trophya. Ei aina, mutta suurella todennäköisyydellä sama mies kohottaa muutama minuutti myöhemmin päänsä yläpuolelle myös Stanley Cupin.
Se hetki tulee yllättävän pikaisesti. Juhannukseen on aikaa alle viisi kuukautta. Stanley Cup -mestari ratkeaa jossain vaiheessa aikaisemmin kesäkuussa.
Mutta sitä ennen ratkotaan ne 16 onnellista joukkuetta, jotka pääsevät Stanley Cupin pudotuspeleihin.