Luongon koppi tarttuu vanhaan malliin

Florida Panthers on aloittanut kautensa lupaavasti, vaikka seurassa tehtiin kesällä muutoksia sekä valmennus- että johtoportaassa. Ympäristö ja pelaajat eivät ole uudelle päävalmentajalle Bob Boughnerille vielä täysin tuttuja, mutta hän on silti saanut pantterilauman yhteispelin toimimaan. Tiiviin puolustuspelaamisen nimeen vannovan Boughnerin luottomiehiin kuuluu häntä kahdeksan vuotta nuorempi ja paljon nähnyt konkarimaalivahti Roberto Luongo, joka on "vanhoilla päivilläänkin" näyttänyt kuuluvansa yhä liigan huippuvahtien joukkoon.

Luongolla on takanaan pitkä ja menestyksekäs ura. Vuoden 1997 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen neljäntenä pelaajana New York Islandersiin varattu lahjakas Luongo pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa kaudella 1999-2000. Felix Potvinin ja nykyään NHL-studioissa asiantuntijana toimivan Kevin Weekesin kanssa torjuntavastuun jakanut Luongo pääsi tolppien väliin 24 runkosarjaottelussa ja torjui niissä torjuntaprosentilla 90,4.
Varsinainen läpilyönti tapahtui seuraavalla kaudella Luongon siirryttyä Florida Panthersiin kohutussa kaupassa, jossa Islandersiin päätyi maalivahti Rick DiPietro. Luongo napsi kiekkoja kiinni varsin mukavalla torjuntaprosentilla 92,0. Tuolloin vielä 21-vuotias Luongo noteerattiin myös vuoden tulokkaiden äänestyksessä.
Vaikeitakin aikoja on uralle sattunut. Vancouver Canucksissa kausina 2006-14 pelanneen Luongon harteille lastattiin jättimäiset menestyspaineet. Vaikka parhaalla kaudellaan 2010-11 runkosarjassa 92,8 torjuntaprosentilla pelannut Luongo veikin joukkueensa aina Stanley Cup -finaaleihin asti, ei hän päässyt koskaan nostamaan kannua mestaruuden merkiksi.

Entinen maalivahtisuuruus ja valmentajana työskennellyt Patrick Roy muistaa hyvin Luongon kyvyt omilta pelivuosiltaan.
- Hän on todella iso ja ulottuva. Luongolla on kyky pakottaa hyökkääjä tekemään ratkaisu ensimmäisenä. Sen jälkeen hänen on helppo tehdä omansa ja torjua maalintekoyritys. Hänen torjuntatyylinsä on hyvin yksinkertainen mutta tehokas. Hän on usean vuoden ajan esiintynyt erinomaisesti, vaikka hänellä olikin haastavia aikoja Vancouverissa, Roy muisteli Sun Sentinelille.

Luongo on tehnyt hienon uran myös Kanadan maajoukkueessa. Montrealissa syntynyt torjuja on eittämättä yksi vaahteranlehtipaitojen historian menestyksekkäimpiä maalivahteja. Luongon palkintokaapista löytyy kaksi olympiakultaa (2010 ja 2014) ja maailmanmestaruutta (2003 ja 2004), sekä myös yksi MM-hopea (2005). Lisäksi Luongo oli torjumassa Kanadalle kultaa World Cupissa vuonna 2004.
Tutussa ympäristössä, Vancouverissa, voitettu olympiakulta on Luongolla tuoreessa muistissa. Paineet olivat tuolloin erityisen kovat.
- Kun sain mitalin kaulaan, en enää välittänyt siitä, mitä kriitikot minusta ajattelivat. Kultamitali oli hyvä palkinto kaikkien pettymysten jälkeen. Se oli omistettu niille, jotka uskoivat minuun ja joukkueemme tekemiseen, Luongo kommentoi myöhemmin.
Luongo pelaa nyt uransa 18. NHL-kautta, ja hänellä on vyöllään otteluita jo huimat 968, jolla hän on NHL-maalivahtien kaikkien aikojen tilastossa neljännellä sijalla. Tilastokolmosena on legendaarinen Terry Sawchuk, joka on Luongoa vain kolme ottelua edellä.
Florida Panthersin valmennusjohto uskoo kokeneen veräjänvartijan vievän seuran takaisin pudotuspeleihin hankalan viime kauden jälkeen. Torstain kierroksella Luongo torjui Panthersin loistavaan voittoon St. Louis Bluesista lukemin 5-2. Voitto oli ottelun kakkostähdeksi valitulle Luongolle uran 454:s. Hän jakaa nyt NHL-maalivahtien kaikkien aikojen voittotilaston neljännen sijan Curtis Josephin kanssa.
- Toki saavutus on aina hieno henkilökohtaisella tasolla, mutta minun päätavoitteeni on johdattaa joukkue takaisin pudotuspeleihin. Se onnistuu vain ja ainoastaan sillä, että pelaamme joukkueena tiivistä viisikkopeliä ja saamme sitä kautta voittoja, Luongo kommentoi ottelun jälkeen NHL.comille.