Vegasin ritarien kultainen kosketus
Historiaa tehnyt laajennusjoukkue on viiden ottelun voittoputkessa
Teksti Nicholas J. Cotsonika @cotsonika / NHL.comin kolumnisti
LAS VEGAS -- Vegas Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallantilta kysyttiin ennen Golden Knightsin ja Colorado Avalanchen perjantaista kamppailua T-Mobile Arenassa, että pitikö ritarien herätellä voitonnälkäänsä, kun alla oli voitot St. Louis Bluesista ja Chicago Blackhawksista. Gallantia kysymys nauratti.
- Ei todellakaan. Me olemme laajennusjoukkue eli käytännössä sijalla 31. Kaikki ovat meitä parempia, hän tokaisi.
Tuntia myöhemmin Golden Knights osoitti, että joukkueella on yhä altavastaajan asenne, mutta taitotaso on jotain aivan muuta.
Vegas voitti ottelun 7-0. Ritarit paiskivat uutterasti töitä ja mättivät maaleja kotihallissaan, jossa 17 702 katsojaa kannusti omiaan "Go Knights Go" -huudoilla jokaisen osuman jälkeen. Ottelun päätteeksi hallissa kaikui Elvis Presleyn "Viva Las Vegas" ja yleisö antoi ritareille suosionosoitukset seisten.
Video: Lindbergin taistelutahto johtaa maaliin
Golden Knights on laajennusjoukkue, mutta kaikki liigan joukkueet eivät ole sitä parempia, vaikka Gallant niin väittikin. Itse asiassa mikään joukkue ei ole tällä hetkellä Vegasia parempi. Joukkueen voitto-tappiotilasto on 8-1-0 ja pisteprosentti 88,9 liigan korkein. Golden Knightsista tuli NHL:n 100-vuotisen historian ensimmäinen joukkue, joka on voittanut debyyttikaudellaan ensimmäisistä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan.
Jotta tälle asialle saadaan hieman perspektiiviä, niin Elias Sports Bureaun mukaan Philadelphia Flyers ja Los Angeles Kings tarvitsivat kahdeksan voiton nappaamiseen 17 ottelua kaudella 1967-68. Mikään joukkue ei ollut saavuttanut kahdeksaa voittoa nopeammin ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Washington Capitals voitti debyyttikaudellaan 1974-75 kaikkiaan vain kahdeksan ottelua.
Golden Knights on nyt myös viiden ottelun voittoputkessa, millä se jakaa debyyttikauden voittoputkiennätyksen New York Rangersin (1926-27) ja Edmonton Oilersin (1979-80) kanssa.
Pian on alettava pohtimaan vakavissaan, olisiko Golden Knightsista peräti playoff-joukkueeksi?
- Kyllä, sataprosenttisen varmasti. Toki nyt on vasta alkukausi, ja meillä kulkee todella hyvin. Tiedämme, että meidän on jatkettava samaa rataa, jos haluamme päästä pudotuspeleihin. Mutta se on ollut tavoitteemme alusta alkaen, kertoi puolustaja Luca Sbisa.
Golden Knights hyötyi laajennusdraftin muutetuista säännöistä. Vegas sai jalkeille aiempia laajennusjoukkueita paremman porukan. Alkukauden otteluohjelmakin on ollut Vegasille suotuisa, sillä kahden vierasottelun jälkeen edessä oli peräti seitsemän kotiottelun putki. Eivätkä vastustajatkaan olleet vielä täysin kartalla siitä, mitä kasinokaupungissa oli odotettavissa.
- Meille on varmasti etua siitä, ettei meidän pelityyliämme vielä tunneta, puolustaja Nate Schmidt sanoi.
Mutta kaikki hyvä loppuu aikanaan. Mikään joukkue ei pysty pitämään tuollaista tahtia yllä koko kautta. NHL:n pisteprosenttiennätys 87,5 on Boston Bruinsin nimissä kaudelta 1929-30, jolloin runkosarjassa pelattiin 44 ottelua. Vähintään 80 ottelun runkosarjan ennätystä pitää hallussaan Montreal Canadiens, joka kirjautti kaudella 1976-77 pisteprosentin 82,5.
Golden Knights ei ole kauden 1976-77 Canadiens. Vegasin kiekonhallintatilastot ovat liigan kehnoimmasta päästä. Avalanche johti perjantaina laukauksissa 18-7 ennen ottelun ensimmäistä osumaa. Mutta ritarit ovat nyt tulikuumia. Todennäköisesti lunta kuitenkin alkaa tulla tupaan - ja pyry voi alkaa pian.
Golden Knights pelaa kuusi seuraavaa otteluaan vieraissa. Vastustajat ovat New York Islanders, New York Rangers, Boston Bruins, Ottawa Senators, Toronto Maple Leafs ja Montreal Canadiens. Ja noilla joukkueilla on varmasti televisio ja netti käytössään.
- Yllätysmomenttimme on pian historiaa, Schmidt naurahti.
Mutta Golden Knightsin GM George McPhee haali joukkueeseensa pelaajia, joilla on kaikilla jotain todistettavaa, sekä valmentajan, joka ottaa tunnetusti pelaajistaan kaiken irti. Ritarit ovat rynnistäneet voittoihin, vaikka McPhee on sanonut keskittyvänsä rakentamaan tulevaisuuden mestarijoukkuetta eikä tuhlaa vielä tällä kaudella paukkujaan voittavan joukkueen kasaamiseen. Vegas on tyhjentänyt pajatson, vaikka keskushyökkääjä Vadim Shipatshovilla on ollut sopeutumisvaikeuksia ja maalivahdit Marc-Andre Fleury ja Malcolm Subban ovat sairastuvalla.
Video: Haula upottaa kiekon maaliin suoraan syötöstä
Ilman supertähtiä pelaavasta porukasta löytyi Avalanche-ottelussa seitsemän maalintekijää ja 11 pistemiestä. Farmista nostettu maalivahti Oscar Dansk pelasi kolmannen NHL-ottelunsa, toisen NHL-starttinsa ja ensimmäisen NHL-nollapelinsä.
Tämä kertoi Vegasin asenteesta kaiken: laitahyökkääjä James Neal sai avauserässä mailasta kasvoihinsa ja joutui paikattavaksi. Vaikka Vegas johti jo 7-0 kolme minuuttia ennen loppusummeria, Neal blokkasi laukauksen, hajotti rytäkässä mailansa ja yritti vielä kiiruhtaa kiekon tielle toistamiseen.
- Eivät pelaajamme halunneet nolata ketään mättämällä taululle murskaluvut. He halusivat vain pelata ehjän jääkiekko-ottelun, Gallant totesi.
Tuo kommentti pitää pureskella uudelleen: siis laajennusjoukkue ei halunnut nolata ketään isoilla voittolukemilla?
Vaikka Golden Knights häviäisi kaikki tulevan vieraskiertueensa ottelut, se olisi silti alkukauden osalta voiton puolella. Vegas on joka tapauksessa paljon edellä ennakkoarvioita, ja voitetut pisteet ovat jo visusti tilillä.
Ehkä pitäisikin pohtia, vieläkö Golden Knights voi pudota playoffien ulkopuolelle?
Elias Sports Bureaun mukaan vain kahdesti on käynyt niin, että kauden ensimmäisistä yhdeksästä ottelustaan 16 pistettä ottanut joukkue on jäänyt rannalle pudotuspeleistä. Nuo joukkueet olivat Pittsburgh Penguins kaudella 1986-87 ja Canadiens kaudella 2015-16.
- Joukkueen itseluottamus on nyt korkealla. Meidän on vain jatkettava kovaa työntekoa. Toivottavasti voitamme myös seuraavan ottelumme, Gallant sanoi.