Rinne ja Nashville tekemässä seurahistoriaa

NASHVILLE - Nashville Predatorsin tarina alkoi 19 vuotta sitten kaupungissa, jossa ei juuri jääkiekkoa tunnettu. Nyt joukkue on voiton päässä seurahistoriansa ensimmäisestä Läntisen konferenssin finaalipaikasta, ja kaupunki on ottanut sen omakseen.
Pekka Rinne on ollut mukana lähes puolet tuosta ajasta, sillä hän pelaa nyt yhdeksättä kauttaan joukkueen ykkösmaalivahtina. Hän tietää, kuinka pitkä ja vaativa matka tähän pisteeseen on ollut.

Predators johtaa ottelusarjaa St. Louis Bluesia vastaan otteluvoitoin 3-1, ja seuraava kohtaaminen on St. Louisissa perjantaina.
On pitkälti 34-vuotiaan Rinteen ansiota, että Predators on tässä tilanteessa. Hän on voittanut seitsemän kahdeksasta pelaamastaan pudotuspeliottelusta, päästettyjen maalien keskiarvo on 1.33 ja torjuntaprosentti 95,3. Hockey-Reference.comin mukaan se on paras pudotuspelien torjuntaprosentti vähintään 200 laukausta torjuneelle maalivahdille sen jälkeen, kun tilastoja alettiin pitää kaudella 1983-84. Mutta Rinne ei keskity nyt siihen.
- Kyse on kuitenkin pienestä pätkästä uraani. Yritän olla tuijottamatta noita lukemia, hän sanoi keskiviikkona.
Kun Rinteen ura käynnistyi Nashvillessä, ottelujen televisioselostajat opettivat katselijoille peliselostuksen ohessa jääkiekon sääntöjä, kuten paitsion tai pitkän kiekon. Nyt säännöt ovat hallinnassa. Fanit nimittäin nousivat seisaalleen taputtamaan Viktor Arvidssonille, joka tiistain ottelussa piti kiekkoa useita sekunteja laitaa vasten tappaen Nashvillen alivoimaa ja suojellen joukkueensa yhden maalin johtoasemaa.

• Kaikki on muuttunut. Jopa kaupunki itsessään on kasvanut, mutta myös jääkiekon suosio on kasvanut, niin nuorisojääkiekko kuin faniemme määrä. Tämä on perinteistä jalkapalloseutua, mutta minusta tuntuu, että nyt suosio on jakautunut tasan näiden kahden lajin välillä. On ollut hienoa olla mukana ja nähdä suuri muutos. Faneja on paljon, ja he ovat liigan parhaimpia.
  Rinne haluaa menestystä fanien takia, koska he ovat se ansainneet. Tosin vuosi sitten näytti epätodennäköiseltä, että hän olisi nyt tässä tilanteessa.
  Kaudella 2014-15 Rinne oli toisena liigan parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn äänestyksessä. Mutta omasta mielestään hänellä oli viime kaudella suuria vaikeuksia, tosin peli parani hieman runkosarjan lopussa sekä pudotuspeleissä. Predators eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle, mutta tie nousi pystyyn seiskaottelussa, jonka San Jose Sharks voitti 5-0.
  Rinteen torjuntaprosentti oli viime kaudella 90,8 eli heikoin niistä NHL-kausista, joina hän pelasi vähintään 25 ottelua.
  - Alla oli todella vahva kausi, joten totta kai odotin viime kaudella paljon itseltäni. Se oli henkilökohtainen pettymys, Rinne tunnusti.
  - Muistan miten valtava pettymys oli hävitä seiskaottelu toisella kierroksella. Menin Suomeen kauden päätyttyä, ja kaiken kaikkiaan olin pettynyt koko kauteen.
  Rinne palasi takaisin huipulle entistä ehompana voittaen runkosarjassa 31 ottelua (31-19-9), päästettyjen maalien keskiarvo oli 2.42 ja torjuntaprosentti 91,8. Juuri nyt hän pelaa uransa parasta jääkiekkoa. Hän ei luottanut itseensä viime kaudella, mutta hänen joukkueensa ja organisaatio eivät koskaan lakanneet uskomasta häneen. Hän oli pitkään tehnyt osansa Predatorsin menestyksen eteen, ja he tiesivät kuinka hyvä hän on.
  - Rinne on ollut joukkueen arvokkain pelaaja niin kauan kuin olen ollut täällä, puolustaja Ryan Ellis sanoi.
  - Hän pelaa varmasti, ja kenelläkään ei ole niin korkea työmoraali kuin hänellä. Ja se tarttuu meihin muihin. Hän venyy harjoituksissakin parhaimpaansa, ja siinä on vain pakko venyä mukana. Hän taistelee kovasti puolestasi, ja haluat tehdä yhtä kovasti töitä hänen hyväkseen.
  Rinne tietää, ettei hänellä ole enää kovin montaa mahdollisuutta päättä Predatorsin kautta parhaalla mahdollisella tavalla, seuran ensimmäisellä Stanley Cup -voitolla.
  - Ei pidä ajatella asioita liian pitkälle tulevaisuuteen. Mutta minulla on tämän kauden jälkeen sopimusta jäljellä kaksi vuotta. Tajuan, missä vaiheessa uraani olen nyt, hän muistutti.
  - Liigaan tullessa tällaiset asiat eivät tule mieleen. Pudotuspeleihin päästyä sitä vain ajattelee, että tämähän onnistuu joka vuosi. Mutta tällaisen joukkueen kokoaminen ei onnistu hetkessä.
  Rinne ymmärtää, kuinka paljon Nashville on sijoittanut joukkueeseen vuosien aikana. Hänen hartain toiveensa onkin kiittää kaupunkia kaikesta tuesta parhaalla mahdollisella tavalla.