Panthersin tie toiseen Stanley Cup -mestaruuteen

Florida Panthers voitti viime vuonna seurahistoriansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden, mutta nyt rakenteilla on dynastia. Panthers pääsi juhlimaan toista peräkkäistä mestaruutta kaadettuaan finaalisarjassa viimevuotiseen tapaan Edmonton Oilersin, tällä kertaa voitoin 4-2.

Viime kauden jälkeen Panthers menetti isoja palasia erityisesti puolustuksestaan, kun Brandon Montour lähti Seattle Krakeniin ja Oliver Ekman-Larsson Toronto Maple Leafsiin. Luotettava kakkosmaalivahti Anthony Stolarz lähti isomman vastuun perässä Torontoon, ja syvyydestä tehoja tuonut Vladimir Tarasenko poistui Detroit Red Wingsiin.

Oli kuitenkin selvää, että esimerkiksi Montouria Panthers ei olisi pystynyt pitämään riveissään palkkarakenteen vuoksi. Floridan runko pysyi kuitenkin hyvin koossa, kun kapteeni Aleksander Barkovin johdolla hyökkäyksessä jatkoivat muun muassa Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Sam Bennett, jatkuvasti profiiliaan nostava Anton Lundell ja monipuolinen Eetu Luostarinen.

Puolustajista joukkueessa pysyivät Gustav Forsling, Aaron Ekblad ja Niko Mikkola, jotka muodostavat takalinjoille peruskallion. Heidän rinnalleen kahteen kärkipariin tuli mainiosti Nate Schmidt, joka petrasi otteitaan entisestään kauden vanhetessa ja pelasi erinomaiset pudotuspelit.

Panthers aloitti kauden melko hyvin ja kävi marraskuun alussa vierailulla Tampereella pelaamassa kaksi Global Series -ottelua, joissa vastustajana oli Dallas Stars. Panthersin matka Suomeen sujui mukavasti, sillä molemmista otteluista tuli voitto. Näissä mittelöissä nähtiin runkosarjan parasta Panthersia, sillä Stars oli vaikeuksissa hallitsevan mestarin kanssa.

Runkosarja ei kuitenkaan ollut Panthersin osalta pelkkää riemuparaatia. Joulutauon molemmin puolin floridalaiset pelasivat varsin keskinkertaisesti, ja oli pitkiä jaksoja, kun tappioita tuli enemmän kuin voittoja.

Panthersin runkosarjan kevätkauden paras jakso nähtiinkin vasta 4 Nations Face-Off -tauon jälkeen, kun peräkkäisiä voittoja tuli kuusi. Tkachuk loukkaantui maajoukkueturnauksessa ja pystyi palaamaan kokoonpanoon vasta pudotuspelien alkaessa. Myös pitkän pelikiellon saanut Ekblad oli sivussa maaliskuun alusta ensimmäisiin playoff-otteluihin saakka.

Pelaajasiirtojen takarajalla Panthers teki kohuhankinnan, kun divisioonavastustaja Boston Bruinsin kapteeni Brad Marchand siirtyi floridalaisjoukkueeseen. Hän ei erityisemmin loistanut vielä runkosarjassa, mutta asettui pudotuspelien edetessä Lundellin johtamaan kolmosvitjaan, jossa toisella laidalla pelasi Luostarinen. Kolmikko muodosti pudotuspelien ylivoimaisesti parhaan kolmosketjun, ja jopa yhden parhaista ketjuista kaikki mukaan lukien. Marchand teki finaaleissa peräti kuusi maalia.

Toinen pelaajasiirtojen takarajan merkittävä hankinta oli puolustaja Seth Jones, joka tuli Panthersiin Chicago Blackhawksista. Jones on palannut Floridassa sille tasolle, mitä häneltä parhaimmiltaan nähtiin Columbus Blue Jacketsissa ennen siirtoa Chicagoon, missä hänen pelillinen tasonsa laski joukkueen mukana.

Runkosarjassa Panthers vaikutti etenevän pintakaasulla, ja peli oli kaukana dominoinnista. Florida valahti lopulta Atlantic-divisioonassa kolmanneksi ja joutui aloittamaan pudotuspelien kaikki kierrokset vieraskaukalosta. Tämä ei kuitenkaan menoa haitannut, sillä Panthers voitti tien päällä kymmenen playoff-ottelua ja hävisi vain kolme.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Panthers pystyi kaatamaan vaivatta Tampa Bay Lightningin. Ottelusarja alkoi Panthersin kahdella vierasvoitolla, ja lopulta jatkopaikka lohkesi voitoin 4-1.

Toisella playoff-kierroksella Maple Leafs pystyi laittamaan Panthersin ahtaalle. Floridalla oli mahdollisuus katkaista sarja kuudennessa ottelussa kotonaan, mutta Maple Leafs venytti sarjan seiskapeliin. Torontossa pelatussa seitsemännessä ottelussa Panthers laittoi kuitenkin pöytään vastaansanomattoman näytöksen ja kaatoi Maple Leafsin maalein 6-1.

Itäisen konferenssin finaaleissa Floridalla ei ollut suurempaa ongelmaa, sillä pantterilauma pyyhkäisi Carolina Hurricanesin tieltään voitoin 4-1.

Värikkäissä Stanley Cup -finaaleissa Panthers hävisi ensimmäisen ottelun Oilersille, mutta pystyi viemään toisen kamppailun nimiinsä, kun Lundell ja Marchand järjestivät kaksi hyvin samankaltaista maalia. Lundell syötti molemmissa Marchandin läpiajoon, ja konkari viimeisteli. Toinen näistä oli ottelun ratkaissut jatkoerämaali.

Panthersilta nähtiin kolmannessa ottelussa täystyrmäys, kun öljymiehet lähtivät nuolemaan haavojaan 1-6 tappio niskassaan. Myös neljäs loppuottelu alkoi floridalaisilta vahvasti, sillä he johtivat ensimmäisen erän jälkeen 3-0. Tämä voitto karkasi kuitenkin Panthersilta käsistä, sillä Oilers punnersi pelin väkisin tasoihin ja voitti sen lopulta jatkoerässä maalein 5-4.

Rutinoitunut Panthers ei kuitenkaan nelospelin tappiosta hetkahtanut, vaan haki viidennestä kohtaamisesta tylyn 5-2 vierasvoiton. Vähintään yhtä jämäkkä esitys nähtiin kuudennessa ottelussa, jossa finaalisarjan oli ensimmäistä kertaa katkolla Panthersille. Floridalaiset kukistivat Oilersin kotiyleisönsä edessä lopulta 5-1, ja mestaruusjuhlat alkoivat.

Panthersin kapteeni Barkov pääsi nostamaan Stanley Cup -pokaalin käsivarsilleen toisen kerran peräkkäin. Toisen mestaruutensa voittivat myös Lundell, Luostarinen ja Mikkola.