Ratkaisiko Predators palapelin?

Nashville Predators selvisi Winnipegin-vierailuistaan säikähdyksellä. Vastassa oli yksi NHL:n parhaista kotijoukkueista, joten Nashville joutui kahteen kovaan kamppailuun. Niistä ensimmäinen kääntyi täydellisesti toisessa erässä ja todennäköisesti sai itsevarmimmatkin Predators-kannattajat epäilemään uskoaan ainakin hitusen.

Winnipeg Jets osoitti, että Nashvillen runkosarjavoiton arvo on pudotuspelien toisella kierroksella täysin kuvitteellinen, kun se takoi kiekkoa Pekka Rinteen taakse kerta toisensa jälkeen. Maalijuhlat antoivat Jetsille tilaisuuden nousta voiton päähän jatkopaikasta, mutta seuraava kamppailu olikin lähes täysin päinvastainen.
Siinä missä kolmannessa ottelussa tehtiin peräti 11 maalia, torstaina jäätiin kolmeen. Jets näki eron johtuneen muutoksista Nashvillen pelaamisessa. Useat Winnipeg-pelaajat sanoivat keskialueen olleen tukossa ja Predatorsin uhranneen osan hyökkäämisestään pitääkseen valkosinisen vyöryn aisoissa. Tyylipisteet kuitenkin sivuutettiin, ja 2-1 vierasvoitto oli Nashvillelle kenties kauden arvokkain.
- Winnipeg on vaarallinen joukkue, jolla on hyökkäyksessä paljon leveyttä. Heillä on neljä ketjua, jotka kykenevät maalintekoon, ja yksilöitä, jotka pystyvät kääntämään ottelut heidän edukseen. Meille oli avainasia auttaa maalivahtiamme enemmän, Predatorsin puolustaja Yannick Weber kertasi perjantaina.

Kolmannen ottelun jälkeen Nashvillen leirissä korostettiin kuria, malttia ja rauhallisuutta. Jäähyt koituisivat turmioksi myös jatkossa, eikä runkosarjavoittajan arvokkuuteen sovi niin köykäinen tapa hävitä tärkeitä otteluita. Ryhtiliike oli selvä, vaikka Jets iski neljännessäkin ottelussa ainokaisensa juuri ylivoimalla.
Enemmän Predatorsin kuri välittyi nimenomaan yleisen pelisuunnitelman kautta. Nöyrä puolustusvoittoisempi lähestymistapa sai Jetsin selvästi hämilleen. Nashvillen paketti purkautui vain erikoistilanteen kautta, mikä varmasti oli rohkaisevaa Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolettelle.
Kesken ottelun tekemillään muutoksilla Predators osoitti, että se oli ottanut kolmannesta ottelusta opikseen. Nashville osasi reagoida neljännessä ottelussa rakentamaansa kahden maalin etumatkaan tällä kertaa oikealla tavalla. Sen mainitsi myös Jets-luotsi Paul Maurice, joka havaitsi Winnipegin saaneen kohtalaisesti tilanteita ottelun ensimmäisen puolikkaan aikana ennen kuin Predators siirtyi puolustusorientoituneempaan tyyliin.
Lisää aiheesta: [Winnipegin panokset kasvavat vitospelissä\]
Siinä vaiheessa keinot loppuivat kesken Jetsillä, joka oli tehnyt kolmessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä 15 maalia. Ennen kaikkea Nashville katkaisi siivet Winnipegin lentokoneesta iskemällä Jetsin tärkeimpään aseeseen, eli nopeuteen. Jetsin pelaaminen hidastui liikaa erityisesti keskialueella.
- Pelaamisesta tulee vaikeaa, jos kiekon joutuu koko ajan lyömään päätyyn. Heti kun pääsee kiekkoon, joku käy päälle. Se käy hankalaksi, ja ottelun edetessä alkaa turhauttaa vain enemmän ja enemmän. Onnistuimme siinä erittäin hyvin, Predators-hyökkääjä Ryan Hartman kuvaili.
Nashvillen koko joukkueella riitti torstaina todisteltavaa, sillä kolmannen ottelun tappio ja erityisesti se, miten nopeasti Jets käänsi Predatorsin vankan johdon edukseen, sai joukkueen nöyräksi. Vezina Trophy -finalisti Rinne oli vaihdettu maaliltaan jo kertaalleen, ja tiistain kamppailu oli neljäs kerta kahdeksassa ottelussa, kun suomalaisen torjuntaprosentti jäi alle 90:n.

Torstain kliininen suoritus oli osoitus koko ryhmän kollektiivisesta tahdosta löytää oma identiteettinsä - sen saman Predatorsin, joka oli aiheuttanut Jetsille sen edellisen kotitappion 13 ottelua aiemmin.
Kun sarja seuraavaksi taas palaa Nashvilleen, on kiinnostavaa nähdä, millaisia muutoksia joukkueet tekevät. Winnipegin selkeä tukahduttaminen neljännessä ottelussa voi antaa Predatorsille osviittaa siitä, miten Jets on lyötävissä. Presidents' Trophy -voittajana Nashville on tottunut pitämään ohjat käsissään, joten vastaukset kärkitason hyökkäyskaluston ja huippumaalivahti Connor Hellebuyckin taltuttamiseen liittyviin kysymyksiin auttavat Predatorsia punomaan uudet juonet kahden viimeisen voiton saamiseksi.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Otimme merkittävän askeleen, kun haimme vierasvoiton Winnipegistä. Seuraavaksi yritämme lähteä otteluun samalla tavalla, keskittyä omaan tekemiseemme sekä hyödyntää vielä kotiyleisöämme ja kotihallimme tunnelmaa noustaksemme johtoon, sanoi Predatorsin keskushyökkääjä Ryan Johansen.