Tuukka Rask jahtaa toista mestaruuttaan Bostonin maalilla

Tuukka Rask tavoittelee toista kertaa Stanley Cup -mestaruutta Boston Bruinsin ykkösmaalivahtina, kun finaalisarja käynnistyy Bostonissa maanantai-iltana. Edellinen mestaruus on kahdeksan vuoden takaa, kun hän istui penkillä ja seurasi Tim Thomasin torjuntoja.
Keväällä 2013 Rask oli vasta asettumassa rooliinsa NHL-joukkueen johtavana maalivahtina. Kahdella edellisellä kaudella otteluita oli tullut yhteensäkin vain 52, eikä puolikkaaksi jäänyt NHL-kausi 2012-13 tuonut vieläkään ykkösvahdille tyypillistä kuormaa.

Bruinsilla kuitenkin kulki noina vuosina. Joukkue eteni Stanley Cup -finaaleihin vain kaksi vuotta edellisten mestaruusjuhliensa jälkeen ja sai vastaansa Chicago Blackhawksin.
Vuonna 2011 Thomas kantoi suurimman torjuntavastuun ja nousi finaalisarjan suureksi hahmoksi, mestaruuden voittaneen Bostonin sankariksi. Seuraavalla kerralla oli kuitenkin Raskin vuoro pelata. Kausi 2012-13 oli ollut vahvaa suorittamista ja tilastot olivat vain parantuneet pudotuspeleissä. Finaaleissa Bruinsin eväät kuitenkin loppuivat kesken. Kaikki alkoi lupaavasti ja Bruins johti sarjaa 2-1, mutta taipui lopulta Chicagolle voitoin 2-4.
Uutta mahdollisuutta piti odottaa tähän asti. Maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa Rask kuitenkin johdattaa joukkueensa finaalisarjaan St. Louis Bluesia vastaan, tavoitteenaan huipentaa upea kausi Stanley Cupiin.

• Kokemus auttaa. Olen käynyt tämän läpi kerran aiemmin ja tiedän, että kaikki tapahtuu vähän isommassa mittakaavassa kuin normaalisti. Osasin kuitenkin jo ensimmäisellä kerralla nauttia tilanteesta, nyt tiedän pyrkiväni alusta asti samaan, Rask sanoi sunnuntaina.
  Suomalainen on ollut parempi kuin koskaan. Vielä runkosarjassa hän jakoi pelit tasaisesti Jaroslav Halakin kanssa, mutta tosipelien käynnistyttyä vastuu on ollut täysin Raskin harteilla - eikä hän todellakaan ole pettänyt.
  Raskin torjuntaprosentti on pudotuspelien aikana ollut yhdessä ottelussa alimmillaan 90,4, mutta koko kevään lukema on väkivahva 94,2. Hän on voittanut seitsemän ottelua peräkkäin ja päätti Itäisen konferenssin finaalit Carolina Hurricanesia vastaan nollapeliin.
  - Pelasimme sopivasti puoliksi. Olemme molemmat kokeneita maalivahteja, jotka viihtyvät sopivanlaisessa kilpailutilanteessa. Minusta asetelma toimi loistavasti, varsinkin runkosarjassa, Rask totesi Bruins-maalivahtien kilvasta.
  - Sillä on väliä, pelaako 40 ottelua vai 65 ottelua. Pitkissä peliputkissa ei ennätä toipua samalla tavalla. Nyt jakauma oli tasainen, ja olimme molemmat koko ajan virkeitä.
  Viidessä edellisessä ottelussa Rask on päästänyt yhteensä viisi maalia ja pelannut kaksi nollapeliä. Torstaina tulisi kuluneeksi jo kuukausi hänen edellisestä tappiostaan.

Moisen kunnon kohdalla koko joukkueen on helppo luottaa maalivahtiinsa.
Nyt edellisestä ottelusta on toki vierähtänyt jo puolitoista viikkoa. Sinä aikana Bruins on harjoitellut ja palautunut sekä katsellut Bluesin raastavaa vääntöä Läntisen konferenssin finaaleissa San Jose Sharksia vastaan.
Rask kohtasi Bluesin runkosarjassa kahdesti, juuri silloin kun St. Louis käynnisteli finaaliin asti kantanutta marssiaan. Ensimmäisessä ottelussa 28 torjuntaa toivat voiton, revanssissa koppeja kertyi yhtä monta. Mutta yksikin päästetty maali oli lopulta liikaa, sillä St. Louis oli parempi voittolaukauskilpailussa.
St. Louisin kivutessa sarjataulukossa myös Bruins pystyi parantamaan. Viimeistään Hurricanes -sarjassa Boston oli jatkuvasti omassa luokassaan. Raskin kelpasi pelata joukkueensa takana, kun Bruinsin puolustuspelaaminen sai Hurricanesin turhautumaan.
- Tässä joukkueessa kaikki ovat hoitaneet hommansa koko kauden ajan, oli rooli mikä hyvänsä. Kaikki tietävät, että heidän panoksensa on kokonaisuuden kannalta arvokas minuuteista riippumatta, Rask sanoi.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
32-vuotiaalle Raskille tulevat ottelut ovat mahdollisuus ikuistaa nimi Bruinsin seurahistoriaan. Hän on viihtynyt seuran listoilla jo 12 vuoden ajan ja noussut sinä aikana farmivahdista ja varamiehestä joukkueen selkärangaksi.
Nyt Raskin nimeä on väläytelty ahkerasti jopa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn voittajaksi. Jos hän jatkaa tähänastisella suoritustasollaan, valinta ei varmastikaan ole kaukana.
- Joukkuepelistähän tässä on kyse. Kaikkien pitää hoitaa hommansa, se on ainoa tapa voittaa illasta toiseen. Yksilöt voivat kääntää yksittäisiä pelejä, mutta loppupeleissä joukkueen yhteinen suoritus ratkaisee, suomalainen toppuutteli.
Todennäköisesti se vaatisi kuitenkin palkinnoista tärkeimmän voittamista. Raskilla on jo yksi Stanley Cup ja parhaan maalivahdin Vezina Trophy, mutta Bostonin mestaruus ykkösmaalivahtina olisi todellinen kruunu.