Playoff-paikkansa varmistanut Avalanche kaipaa Rantasta riveihinsä

Colorado Avalanche otti ison voiton torstain kierroksella, kun joukkue kaatoi Winnipeg Jetsin jatkoajalla. Samalla varmistui, että Avalanche pelaa tällä kaudella pudotuspeleissä, sillä Läntisen konferenssin kahdeksantena olevan Coloradon ero takana roikkuvaan Arizona Coyotesiin on neljä pistettä, kun molemmilla joukkueilla on jäljellä enää yksi runkosarjaottelu.

Coloradossa ollaan syystäkin onnellisia, mutta huolenaiheitakin riittää. Tällä hetkellä isoin kysymys on, mikä on Mikko Rantasen kunto? Suomalaistähti ei pelannut vielä Jets-ottelussakaan, joten hän on missannut käsivammansa takia viimeiset seitsemän ottelua. Se on ollut valtava menetys Avalanchelle, sillä Rantanen on ollut yhdessä Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin kanssa Coloradon menestyksen avaintekijä. Nyt Avalanche tarvitsisi Rantasta enemmän kuin koskaan, sillä denveriläiset kohtaavat pudotuspelien avauskierroksella joko Central- tai Pacific-divisioonan kärkijoukkueen.

Päävalmentaja Jared Bednar sanoi vielä torstaiaamuna, että hyvällä tuurilla Rantanen pelaa runkosarjan päätösottelussa lauantaina, jolloin Avalanche haastaa San Jose Sharksin. Näillä näkymin Rantanen jättää kuitenkin pelin väliin - vähintäänkin varotoimenpiteenä.
Mutta onko suomalainen kunnossa, kun pudotuspelit alkavat? Se on vieläkin kysymysmerkki.
- Hän palasi jäälle tänään (torstaina) täysissä varusteissa, mutta paluuajankohdasta ei ole varmuutta, Bednar totesi Jets-ottelun jälkeen.
Rantanen oli aamujäillä punainen paita päällään, joten hän ei saanut vielä ottaa kontaktia. Paluu jäälle on hyvä asia, mutta kontaktivapaan paidan käyttö kielii siitä, ettei mies ole vielä kunnossa. Ja vaikka Rantanen palaisikin tositoimiin pudotuspeleissä, onko hän täydessä iskussa? Sekin aiheuttaa huolta Denverissä.
Hyvä asia on se, että Avalanche on pystynyt pelaamaan voitokkaasti ilman Rantastakin. Se on voittanut seitsemästä viime ottelustaan viisi. Coloradon kovuuden on saanut kokea Jetsin lisäksi muiden muassa Vegas Golden Knights. Ehkäpä isoin näyttö joukkueen henkisestä vahvuudesta koettiin viime perjantaina, kun Avalanche kaatoi Arizonan, joka yritti nousta pudotuspeliviivan yläpuolelle Coloradon ohi.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL:n runkosarjaan on mahtunut monenlaisia ennätysnumeroita]
Myös Jets-ottelu, joka varmisti Avalanchen pudotuspelipaikan, oli oiva osoitus joukkueen henkisestä vahvuudesta: Jets paineli avauserässä 2-0 johtoon, mutta Colorado nousi vielä rinnalle. Carl Söderberg iski tasoituksen päätöserän puolivälissä.
- Pelasimme melko hyvin. Kun teimme sen maalin (tasoituksen), minusta tiesimme, että voitamme tämän pelin, Söderberg sanoi.
- Mutta pudotuspeleissä on hankalaa nousta kahden maalin takaa, joten emme saa joutua siihen tilanteeseen, ruotsalaishyökkääjä jatkoi.
Colorado teki urakkansa hankalaksi lopussa, kun se sai joukkuerangaistuksen ja joutui alivoimalle.
- Voi pojat, kun teimme sen hankalaksi. Liikaa pelaajia jäällä, kun kellossa oli jäljellä 1.20. Olisittepa kuulleet sen voihkimisen vaihtoaitiossamme. Tapoimme kuitenkin jäähyn, vaikka he osuivat tolppaan. Jätkät tekivät kaikkensa, ja minäkin tein liki puolivoltin blokatessani (Patrik) Laineen laukausta, kertasi puolustaja Erik Johnson, joka iski ratkaisuosuman jatkoajalla.

• Siinä hetkessä se oli vain mukava bonus (minulle). On aina hauskaa tehdä jatkoaikamaali. Se on sellainen tunne, jonka haluaisi kokea koko ajan, hän jatkoi fiilistelllen.
  Päävalmentaja Bednar näki ottelussa niitä asioita, joita pitää pudotuspeleissä näkyä. Se oli hänen suurin ilonaiheensa.
  - Pidin yrittämisestämme, päättäväisyydestämme sekä halustamme voittaa. Siitä olen eniten ylpeä, Bednar ylisti.
  Coloradon onni on ollut se, että esiin on noussut uusia johtajia Rantasen kaltaisen johtotähden ollessa sivussa. Esimerkiksi Alex Kerfoot on latonut viimeisiin seitsemään otteluun saman verran pisteitä. Pistetehtailu alkoi samaan aikaan Rantasen sairausloman kanssa.
  Lisää aiheesta: [Suuren tanssin roolit jaetaan runkosarjan kalkkiviivoilla]
  - Tällä tavalla pudotuspeleihin pääseminen on osoitus meidän erinomaisista johtavista pelaajistamme. Kaikki pelaajat ovat nousseet esiin alemmista kentistä lähtien. Erikoistilannepelaaminen on ollut parempaa ja maalivahtipeli erinomaista, Bednar kiteytti.
  Vaikka asiat tuntuvat olevan Coloradossa mallillaan, joukkue kaipaa kipeästi Rantasta. Suomalaishyökkääjä on iskenyt runkosarjassa 74 otteluun 87 tehopistettä. Sellaisten tehojen katoaminen tuntuisi jokaisessa ryhmässä. Kaiken lisäksi Rantanen on kokonaisvaltaisesti joukkueen tärkeimpiä palasia. Hän pelaa erinomaisesti omassa päässä, voittaa kaksinkamppailuja, luo maalintekopaikkoja ketjukavereilleen ja tekee maaleja.
  Rantasen kaltaiset pelaajat nousevat yleensä esiin tosipelien alkaessa, ja sen takia suomalaisen paluu olisi Avalanchelle merkittävääkin merkittävämpi asia.