Mikko Rantanen matkalla NHL:n kestotähdeksi

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Colorado Avalanchen Mikko Rantanen.

NHL:n varaustilaisuus 2015 pidettiin kuumissa oloissa Floridan BB&T Centerissä. Kaikille oli selvää, että Edmonton Oilers nappaa ykkösvarauksena Connor McDavidin. Eikä sitä valintaa ole totta vie tarvinnut kyseenalaistaa.
Kymmenentenä varannut Colorado Avalanche tiesi, että he poimisivat TPS-kasvatti Mikko Rantasen, jos hän olisi vielä saatavilla. Jännitys kohosi vielä, kun San Jose Sharks ilmoitti oman valintansa yhdeksäntenä.
Avalanchen pöydässä oli ilo ylimmillään, kun Sharks valitsi Rantasen sijasta sveitsiläisen Timo Meierin.
Coloradon suomalainen kykyjenetsijä Joni Lehto oli seurannut Rantasta kauan ja vakuuttunut täysin siitä, että laitahyökkääjä kannattaa varata. Varmistusta oli tullut myös omasta perhepiiristä, sillä isoveli Petteri Lehto on Rantasen agentti. Avalanche harkitsi vakavasti jopa varausvuoronsa nostamista varmistaakseen Rantasen saannin.

Timo Meier on antanut väläytyksiä potentiaalistaan San Josessa, mutta hänen esityksensä eivät ole olleet mitään verrattuna Rantasen kauteen Coloradossa.
Rantanen murskasi Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelussa jo 70 tehopisteen rajan, mikä on nykyisessä NHL:ssä todella kova temppu. Viimeksi saman rajan on suomalaispelaajista ylittänyt Teemu Selänne kaudella 2010-11. Mikael Granlund pääsi viime kaudella 69 tehopisteeseen.
Suomalaiskausi on ollut NHL:ssä kokonaisuutena ehkä parempi kuin koskaan, mikä on jo sinällään kova juttu. Ja vielä kovempi on, että sinivalkoisen ryhmän keulassa häärii Rantanen.
Mikko Rantasen potentiaali on ollut aina tiedossa. Jo parin viime vuoden aikana on ollut selvää, että Rantanen tulee luomaan kelpo NHL-uran. Tämä kausi on kuitenkin nostanut odotukset aivan uudelle tasolle, sillä Rantasen taidot ja asenne voivat riittää tulevaisuudessa jopa Hart Trophyn kaltaisiin valintoihin.
Rantanen on itse sanonut kehittyneensä viime kaudesta etenkin henkisellä puolella ja uskaltavansa pelata nykyään maltillisemmin. Kun seuraa hänen otteitaan, on helppo olla samaa mieltä. Laitahyökkääjällä on ikää vasta 21 vuotta, mutta hän pelaa varmasti kuin 30-vuotias veteraani.

NHL-kiekko perustuu pitkälti yksittäisten tilanteiden ratkaisemiseen. Jos tilaa on vähän, se pitää käyttää hyödyksi. Jos tila ja aika on pelattu pois, pitää osata luopua kiekosta riskittömästi. Sen Rantanen osaa erinomaisesti.
Kokonaisvaltainen pelaaminen on jo kiekkokielessä pahimman luokan klisee, mutta Rantanen täyttää sen määritelmän oivasti. Erikoistaidot ovat luku sinänsä, mutta GM:t ja valmentajat haluavat joukkueeseen paljon pelaajia, jotka ovat hyviä kaikessa. Sellaisia kuin Rantanen.
Rantasen koko, luistelu ja kamppailuvoima riittäisivät sinänsä jo alempien ketjujen jyräksi, mutta taitoa on niin paljon, ettei häntä kannata hukuttaa "jämäketjuihin". Rantasella on ollut aina näppärät kädet, mutta kohonneen itseluottamuksen ansiosta hän malttaa vielä odottaa maalipaikoissakin sen sekunnin sadasosan: pieni liike sivulle, ja maaliin tulikin hieman lisää tilaa.
Hyvän ketjun löytyminen on kruunannut kaiken. Rantanen on saanut pelata ison osan kaudesta Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin ketjussa, joka on yksi sarjan vaarallisimpia.
- Tuo varmasti paras (ketju), missä olen ollut mukana. Kemiat kohtaavat niin hyvin, ja koko ajan tiedetään, missä kaveri menee. On ollut iso asia pelata tuossa ketjussa, ja nautimme toistemme seurasta. Se, että tullaan hyvin toimeen kentän ulkopuolella, auttaa varmasti myös kaukalossa, Rantanen mietti MTV3:n haastattelussa.

Rantanen on tehnyt paljon töitä luistelunsa kehittämiseksi, ja se uurastus kantaa nyt hedelmää. Lähtöpotku on terävämpi, ja Rantanen pysyy paremmin pystyssä kulmissa kamppailutilanteissa.
Kun Rantanen on jäällä, Avalanche saa niin sanotusti hyviä asioita aikaan hyökkäyspäädyssä. Avalanche on laukonut 923 kiekkoa kohti vastustajan maalia Rantasen ollessa askissa. Se on joukkueen hyökkääjistä paras lukema.
Pelisilmä tulee esiin puolustuspelissäkin. Rantanen on riistänyt Avalanchen hyökkääjistä Landeskogin ja Blake Comeaun jälkeen eniten kiekkoja (38). Avainsanoja ovat hyvä ulottuvuus ja ajoitus.
Lisää aiheesta: [Suomalaissuoritusten Top 5]
Joskus vastaavassa tilanteessa ulkopuolinen voisi huolestua siitä, miten nuori tähtipelaaja ottaa asemansa vastaan. Rantasen tapauksessa ei tarvitse huolestua, että lenkkareiden ja asfaltin väliin jäisi liian paljon ilmaa. Nöyryys paistaa Rantasen kehonkielestä ja kommenteista. Kaikesta näkyy, että kotikasvatus on napsahtanut kohdalleen.
Avalanchen pudotuspelipaikka kruunaisi Rantasen kauden. Sen jälkeen kaikki olisikin taas uudelleen auki.
Siitä onkin jo aikaa, kun Colorado Avalanchessa kiekkoileva suomalainen on rynnistänyt pitkälle pudotuspeleissä. Ville Nieminen tyhjensi koko pajatson vuonna 2001.