Rantasen maalit valuivat hukkaan Coloradon katkerassa tappiossa

Colorado Avalanche tuli kuuden ottelun mittaisen voittoputkensa päähän nololla tavalla torstaina. Stanley Cup -mestaruutta puolustava Avalanche menetti kotihallissaan kahden maalin johtoaseman ja jäi ilman sarjapisteitä. Colorado on tiukassa taistelussa pudotuspelipaikoista, eikä tällaiseen olisi varaa.

• Me ilman muuta ammuimme itseämme jalkaan tänään, Coloradon suomalaistähti Mikko Rantanen manaili.
  Rantanen heilutti verkkoa kahdesti, kun Colorado karkasi 3-1 johtoon Anaheim Ducksia vastaan pelatussa ottelussa. Anaheim kavensi sitten hieman ennen toista erätaukoa ja osui kolmannen erän puolivälissä 24 sekunnin välein. Avalanchella oli lopussa paikkoja tasoittaa, mutta isännät eivät saaneet kiekkoa pömpeliin ja Ducks sinetöi 5-3 voittonsa tyhjiin.

• Ducks sai maalin siihen toisen erän loppuun, mutta meidän täytyy siitä huolimatta laittaa nämä ottelut pakettiin. Annoimme liikaa paikkoja vastustajalle kolmannessa erässä ja he käyttivät tilanteensa hyväkseen, joten meidän täytyy katsoa tiukasti peilin, Rantanen jatkoi.
  Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli samoilla linjoilla. Colorado oli lähellä komean voittoputkensa venyttämistä, mutta sitten homma pysähtyi kuin seinään.
  - Pelimme intensiteetti katosi (kolmannen erän alussa). Meillä oli silti tilaisuuksia tasoittaa, mutta laitoimme itsemme pahaan paikkaan. Peliimme on hiipimässä tiettyjä tapoja, oli se sitten viiden, 10 tai 15 minuutin ajaksi. En vain tykkää siitä, että jäämme työnteossa jälkeen pätkissä, jotka sitten maksavat meille jääkiekko-otteluita. Silla tavalla tässä kävi, Bednar manaili.
  - Tuollaista ei saisi tapahtua enää tässä vaiheessa kautta.
  Rantanen komeassa tahdissa
  Rantanen on nyt heiluttanut verkkoa tällä kaudella 34 kertaa. Se oikeuttaa NHL:n maalipörssissä jaettuun kolmanteen sijaan. Hän on iskenyt koko liigassa eniten osumia tasakentällisin (27).

Rantanen on 59 osuman tahdissa, mikä tietäisi kaikkien aikojen neljänneksi parasta suomalaissesonkia. Edellä olisivat vain Teemu Selänteen tulokaskausi (76 maalia) ja kaksi Jari Kurrin kautta 1980-luvun puolivälissä (71 ja 68).
Rantanen (34+46=60) porskuttaa Coloradon sisäisen pistepörssin kärjessä. Koko NHL:n tilastossa hän on sijalla 10. Tällä tahdilla Rantanen päätyisi 105 pisteeseen, mikä olisi kaikkien aikojen yhdeksänneksi paras suomalaiskausi. Edelle jäisivät vain Kurri (135, 131, 113 ja 108) ja Selänne (132, 109, 108 ja 107).
Rantasella oli torstaina rinnallaan uusi ketjukaveri Matt Nieto, jonka Colorado hankki keskiviikkona San Jose Sharksista. Vitjan kolmas lenkki oli J.T. Compher.
- Tuollaisen kaverin kanssa on helppo luoda kemiaa. Nieton kaltaiselta veteraanipelaajalta tietää, mitä odottaa. Se tekee siitä helpompaa minulle ja Compherille, Rantanen sanoi.
Nieto on tuttu mies monille Coloradon pelaajille. Hän edusti Avalanchea vuosina 2017-20.
- Olen todella innoissani. Minulla on yhä paljon ystäviä tässä joukkueessa. He voittivat mestaruuden viime kaudella, joten olen iloinen, että saan olla tässä mukana, Nieto hymyili Altitude TV:n haastattelussa.
Nieton lisäksi Coloradon riveissä nähtiin tähtipuolustaja Cale Makar, joka oli ollut sivussa neljästä edellisestä ottelusta loukkaantumisen takia. Sairastuvalta palasi myös hyökkääjä Denis Malgin.
Coloradon hyökkääjä Valeri Nitsushkin joutui jättämään kamppailun väliin ylävartalovamman takia. Avalanchen sairastuvalla majailevat myös hyökkääjät Gabriel Landeskog ja Darren Helm sekä puolustajat Bowen Byram ja Josh Manson.
Kapteeni Landeskog ei ole pelannut tällä kaudella vielä yhtään ottelua. Avalanchen huonoa onnea loukkaantumisten suhteen kuvaa se, että Nietosta tuli jo kauden 39. pelaaja, joka on pukenut Avalanchen paidan ylleen tällä kaudella.
Colorado ampui lähtölaukauksen siirtomarkkinoille
Nieton lisäksi Colorado sai kaupassa puolustaja Ryan Merkleyn, joka suuntasi saman tien farmiin. San Joseen päin matkasivat puolustaja Jacob MacDonald ja hyökkääjä Martin Kaut. Merkley ja Kaut ovat entisiä ykköskierroksen varauksia, joista kumpikaan ei ole ainakaan tähän mennessä täyttänyt heihin asetettuja odotuksia.
- Pelaan kahdessa alemmassa ketjussa. Pystyn pelaamaan alivoimaa ja tuomaan energiaa, Nieto kuvaili itseään Altitude TV:lle.
Eli Nietosta ei kannata odottaa pelastajaa tehojen merkeissä. Colorado avasi tavallaan kauppapelin mestariehdokkaisiin luettavien joukkueiden osalta keskiviikkona. Mutta tuo ei tietenkään ollut se iso liike, jota Avalanchelta odotetaan.

Yleensä kun Coloradosta puhutaan, niin ajatellaan, että seura tarvitsee apua hyökkäyksen keskikaistalle. Compher on matkalla NHL-uransa selvästi tehokkaimpaan kauteen, mutta ehkä kakkosketjun sentteriksi tarvittaisiin vielä kovemman luokan mies. Eri asia on sitten se, mitä pelimerkkejä Avalanchella on enää jäljellä kauppamarkkinoille tai pystyykö se kilpailemaan muiden seurojen kanssa halutuimmista pelaajista. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on 3. maaliskuuta.
Pelkkä terveys olisi tietenkin jo iso vahvistus Coloradolle. Landeskogin toipuminen pelikuntoon olisi jo iso "hankinta". Toisaalta Avalanche ei voi odottaa loputtomiin, sillä pudotuspeleihin pitäisi myös päästä.
Avalanche majailee nyt Läntisen konferenssin jälkimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla. Takaa tulevat ovat kuitenkin aivan tuntumassa. Calgary Flamesilla on yhtä monta pistettä kuin Coloradolla, ja Nashville Predators on yhden pisteen jäljessä kaksikosta. Toisaalta Avalanche on vain yhden pisteen perässä Minnesota Wildia, joka pitää tällä hetkellä kiinni Central-divisioonan kolmannesta sijasta eli viimeisestä suorasta playoff-paikasta.
Taistelu on niin tiukkaa playoff-viivan tuntumassa, että Coloradolla ei yksinkertaisesti ole varaa torstain kaltaisiin romahduksiin. Sen tietää myös Rantanen, joka lähtee lauantaina hakemaan NHL-uransa 200. maalia, kun Avalanche isännöi St. Louis Bluesia viimeisessä ottelussaan ennen All-Star-taukoa.
- Tuollaista, mitä tapahtui kolmannessa erässä, ei voi tapahtua, jos haluamme menestyä, NHL-urallaan 199 maalia tehnyt Rantanen jyrisi.