Avalanchen Rantanen ja MacKinnon näyttivät All-Star-tason osaamistaan

NHL:n All-Star-viikonlopun ensimmäisissä pelaajavalinnoissa Colorado Avalanchesta mukaan napattiin puolustajatähti Cale Makar. Torstaina Avalanchen edustus kasvoi vielä kahdella pelaajalla, kun sekä Mikko Rantanen että Nathan MacKinnon ylsivät faniäänestyksen kautta mukaan Floridan-koneeseen.
2023 Honda NHL® All-Star -viikonloppua vietetään 3.-4. helmikuuta Floridan Sunrisessa.

Lisää aiheesta: [All-Star-ottelun 2023 kokoonpanot]
Rantasen ja MacKinnonin valinnat ovat enemmän kun ansaitut, sillä molemmilla on menossa poikkeuksellisen kova kausi. Tähtiduo on ollut jo useamman vuoden NHL:n eliittiä, mutta kummankin tahti on vain kiihtynyt tällä kaudella.
Perjantain kierroksella Avalanchen tehokaksikko osoitti jälleen kerran, että fanit tiesivät, mitä tekivät. Rantanen (1+1) ja MacKinnon (0+2) kiittivät kunniasta ja kampittivat Vancouver Canucksin All-Star-tason suorituksella. Canucks kaatui lopulta kotikaukalossaan lukemin 4-1.
Andrew Cogliano vei vierasjoukkue Avalanchen 1-0 johdossa ensimmäisellä erätauolle, ja todellinen repäisy nähtiin toisessa erässä, jossa denveriläiset taituroivat kolme osumaa.
Valeri Nitshushkin teki toisen 20-minuuttisen ensimmäisen maalin vain 34 sekuntia erän alkamisesta. MacKinnon sai syöttöpisteen ylivoimalla syntyneeseen osumaan. Ottelun puolivälin kohdalla ylivoima toimi jälleen: MacKinnonin laukaus pomppasi päätyseinästä maalin kulmalle, ja Rantanen sivalsi pikkumustan varmasti sisään.

Coloradon ylivoima toimi perjantaina 50-prosenttisesti (2/4), minkä myötä joukkue nousi NHL:n ylivoimatilastossa 12. sijalta seitsemänneksi. Avalanche loisti myös alivoimalla ja kesti Canucksin kaikki neljä ylivoimatilaisuutta.
- Paineistamme vastustajaa aiempaa paremmin. Apuvalmentajamme (Nolan Pratt) on tehnyt hieman hienosäätöä, Cogliano tuumasi parantuneesta alivoimapelistä, jolla irtoaa NHL-joukkueiden tilastossa 19. sija.
Canucksin Elias Pettersson vastasi ottelun seuraavasta osumasta kaventaen lukemiksi 1-3, mutta maali jäi isäntien illan ainoaksi. Brad Hunt laukoi Rantasen syötöstä vieraiden neljännen maalin, kun toista erää oli pelaamatta puoli minuuttia.

Avalanche oli taas vahva ottelun alkupuoliskolla. Viime otteluissa trendinä on ollut, että joukkue myllää alun hyökkäyspäässä ja tekee eron vastustajaan, minkä jälkeen vuorossa on vakuuttavaa puolustuspeliä.
- Olemme yrittäneet pelata hieman eri tavalla kuin aiemmin. Olimme jossain välissä vähän epätoivoisia. Meillä on hyviä pelaajia, ja kun he pelaavat epätoivon vimmalla, hyviä asioita alkaa tapahtua, Cogliano kiteytti.
Voitto oli Avalanchelle neljäs peräkkäinen. Joulun jälkeen Colorado voitti ensimmäisistä kahdeksasta ottelustaan vain yhden, mutta hallitseva mestari on viimeinkin palannut tasolleen. Canucks-voiton myötä denveriläiset nousivat takaisin pudotuspeliviivan paremmalle puolelle.
Coloradon Artturi Lehkonen jäi tällä kertaa pisteittä. Alavartalovammasta kärsivä Makar oli sivussa toista kertaa putkeen, mutta hän saattaa pelata jo lauantaina, kun Avalanche matkaa Vancouverista reilut 200 kilometriä etelään Seattle Krakenin vieraaksi.
Rantanen jopa 60 maalin ja 100 tehopisteen tahdissa
Avalanchen kelkan kääntymisessä suurimpana tekijänä on ollut joukkueen terävimmän kärjen tuloskunto. Rantanen on tehnyt neljän ottelun voittoputken aikana tehot 5+2=7, kun taas MacKinnonilla on kasassa 2+8=10 pistettä. MacKinnonin pisteputki on jo seitsemän ottelun mittainen, ja hän on tehnyt viidessä viime ottelussa vähintään kaksi pistettä per peli.

• Nämä jätkät olivat loistavia. Mikko on kasvattanut työmoraaliaan jatkuvasti. Hän pelaa erinomaisella itseluottamuksella ja on ratkaisupelaaja, kehui Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.
  - Mutta tarvitsemme jokaista pelaajaamme. Tällä hetkellä olemme hyvässä tilanteessa, kun kaikki luottavat itseensä kaukalossa, hän jatkoi.
  Kaksikon All-Star-kutsu on perusteltua paitsi viime aikojen vireellä myös koko kauden esityksillä. Rantasen pistesaldo nousi perjantain kierroksella lukemiin 32+26=58, jolla hän ylsi koko liigan pistepörssin jaetulle kahdeksannelle sijalle. Maalipörssissä hän on jo jaetulla kolmossijalla yhdessä Buffalo Sabresin Tage Thompsonin kanssa. Edellä ovat vain Edmonton Oilersin Connor McDavid (39 maalia) ja Boston Bruinsin David Pastrnak (35).
  Rantasen nykyinen pistetahti enteileekin julmetun kovaa kautta. Viime kaudella syntyneet maali- ja piste-ennätykset (36+56=92) ovat menossa kovaa kyytiä uusiksi, sillä suomalaistähti yltäisi nykyisellä menollaan 60 maaliin ja 108 tehopisteeseen.
  Kuudenkymmenen maalin raja on rikottu NHL:ssä 2000-luvulla vain kolmesti, ja siihen ovat yltäneet Aleksandr Ovetshkin, Auston Matthews ja Steven Stamkos. Suomalaisista vähintään 60 maalin kauden ovat NHL:n historiassa pelanneet vain Jari Kurri ja Teemu Selänne, jotka ovat myös ainoat 50 maalin kerhoon kuuluvat suomalaiset. Edes 40 maalin kerhoon ei ole ollut tunkua, sillä sen ainoat jäsenet ovat Kurri, Selänne ja Patrik Laine.
  Rantanen saattaa myös liittyä Kurrin ja Selänteen rinnalle sinivalkoiseen 100 tehopisteen kerhoon. Selänne ylsi sinne viimeisimpänä suomalaisena, kaudella 1998-99 (47+60=107).
  Myös MacKinnon on matkalla yli 100 tehopisteen kauteen, vaikka hän on jättänyt tällä kaudella väliin 11 ottelua loukkaantumisen takia. Hänellä on nyt kasassa tehot 13+38=51, ja nykyinen tahti enteilee jopa 110 tehopisteen kautta. MacKinnonin NHL-uran maali- ja piste-ennätys on toistaiseksi 41+58=99.
  MacKinnonilla on nyt menossa kauden toinen viiden ottelun pisteputki, jossa hän on tehnyt vähintään kaksi tehopistettä jokaisessa ottelussa. Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa vastaavaan on pystynyt yhden kauden aikana vain kaksi pelaajaa, Peter Stastny (1981-82) ja Real Cloutier (1980-81).
  Avalanchen ykkössentteri on yltänyt tällä kaudella 12 ottelussa vähintään kahteen syöttöpisteeseen. Vastaavan tempun ovat kuluvalla sesongilla tehneet vain Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov ja San Jose Sharksin Erik Karlsson.