Valtteri Puustinen odottaa yhä mahdollisuuttaan Penguinsissa

Laitahyökkääjä Valtteri Puustinen toivoo, että kolmas kerta sanoo toden. Hänen kohdallaan sanonta tosin pitäisi muuttaa kolmannesta kaudesta puhuvaan muotoon.

Pittsburgh Penguinsin suomalaispelaaja on yrittänyt rikkoa lasikattoa ja nousta NHL-pelaajaksi kahden kauden ajan, mutta eteneminen on ollut vaikeaa. AHL:ssä tulosta on tullut, mutta NHL-kutsua ei vain ole kuulunut.

– Euroopasta tuleminen on aina ehdoton haaste. Hän on siitä erittäin hyvä esimerkki, koska hänen kielitaitonsa ei ole ollut täydellinen. Jokainen voi kuvitella menevänsä maahan, jonka kieltä ei puhu. Totta kai se mutkistaa asioita. Arvostan senkin takia suuresti näitä jätkiä, jotka vastaavat haasteeseen. Puustinen on ollut yksi heistä. Hän ymmärtää nyt kieltä sekä vaatimustasoa paremmin ja on alkanut sopeutua, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi tällä viikolla harjoitusleirin edetessä.

Pittsburgh varasi Puustisen vuonna 2019. Vuoro tuli vasta koko ikäluokan viimeisten pelaajien joukossa seitsemännellä kierroksella, pullealla numerolla 203. Erityisesti Puustisen pieni koko oli kysymysmerkki varaustilaisuuden lähestyessä, mutta Penguins oli valmis ottamaan jonkinlaisen riskin ja antamaan suomalaiselle mahdollisuuden.

Varauksensa aikaan Puustinen kiekkoili Hämeenlinnassa. Kuopiossa syntynyt pelaaja kypsyi KalPan junioriputkessa, mutta ei ole pelannut ainuttakaan ottelua pääsarjaa kasvattajaseuransa paidassa. Vuonna 2016 Puustinen lähti teini-ikäisenä HPK:hon pelaamaan läpi vielä B- ja A-nuorten korkeimmat sarjatasot.

Liigaan Puustinen ponnahti kaudella 2018-19, juuri ennen NHL-varaustaan. Tulokaskauden saldoksi jäi 13 tehopistettä, mutta pudotuspeleissä hän pääsi mukaan mestaruuteen asti edenneeseen ryhmään. Kahtena seuraavana talvena Puustinen oli jo oranssipaitojen kantavia voimia puhkoessaan molempina kertoina 40 pisteen rajan. Juuri ennen lähtöään Pohjois-Amerikkaan hän nousi vielä Leijonien MM-kisajoukkueeseenkin, tosin lähinnä varamiehen rooliin.

– Hän on parantanut koko ajan ja ottanut kehitysaskelia joka kerta kun näen hänet. Olemme olleet samassa ketjussa ja pelanneet yhdessä ylivoimaa, ja kemiamme ovat toimineet hyvin. On hienoa nähdä, millaiselle tasolle hän on noussut, ja lisäksi on loistava tyyppikin, ruotsalaishyökkääjä Alexander Nylander kuvaili.

Puustinen on ollut AHL:ssäkin molempina kausina 20 maalin pelaaja. Ensimmäisellä kaudella pisteitä syntyi 42, viime kaudella jo 59. Hän on ollut runkosarjassa joukkueen sisäisen pistetilaston ykkönen molemmilla kausilla.

– Hän on todella lahjakas pelaaja ja todistanut kykynsä tehdä tulosta AHL-tasolla. Hänellä on loistavat vaistot hyökkäyspelaamisen suhteen. Olemme innoissamme hänen kokonaiskehityksestään, Sullivan sanoi.

Nyt alkaa olla korkea aika todistaa, että rahkeet riittävät NHL:ään asti. Tähän asti Puustisen mahdollisuudet ovat olleet todella vähissä. Sopimus on katkolla ensi kesänä, eikä enää ole edes takeita siitä, innostaako Puustista tahkota enempää pelejä farmissa, kun tarjolla olisi todennäköisesti rahakkaampia rooleja Euroopassa.

Puustisen tilastoissa on toistaiseksi tasan yksi ottelu NHL:ssä. Sen hän pääsi pelaamaan maaliskuussa 2022 toissa kauden runkosarjan lähestyessä loppuaan. Jääaikaa tuli vain kymmenen minuuttia, mutta silti Puustinen onnistui kirjauttamaan yhden syöttöpisteen ja plus-miinuslukeman +2.

Sullivan sanoi aiemmin, että Puustisen odotus saatetaan palkita, mutta mistään ei tietenkään ole varmuutta.

– Meillä on avoimia ruutuja. Yritämme tarkkailla jokaista pelaajaamme ja antaa heistä jokaiselle kaikki edellytykset tehdä tulosta päästessään kentälle. Yritämme myös odottaa päätösten kanssa siihen asti, että tunnemme pelaajamme. Käymme päivittäisiä keskusteluja ryhmästämme ja kaikista pelaajistamme, päävalmentaja sanoi.

Valitettavasti Puustinen pudotettiin torstaina Pittsburghin harjoitusleiriryhmästä jälleen AHL:n Wilkes-Barre/Scrantoniin juuri ennen harjoituskauden viimeistä valmistavaa ottelua, jonka Penguins pelaa perjantaina Buffalo Sabresia vastaan. Runkosarja alkaa 10. lokakuuta, kun Chicago Blackhawks saapuu visiitille Pittsburghiin.

– Sanoin jo leirin alussa, että tämä porukka saattaa olla tähän asti kilpailukykyisin leirityksemme. Meillä on valtavasti hyviä pelaajia, joilla on edellytykset pelata. On kuitenkin tosiasia, että vain määrätty osa heistä mahtuu kokoonpanoon. Terve kilpailutilanne pitää jokaisen parhaalla tasollaan. Se jatkuu koko ajan, leirin jälkeenkin, läpi kauden, Sullivan totesi.