Hurricanesin puolustus nuorukaisten varassa

Jokaisen 30 NHL-joukkueen pelikausi on täynnä erilaisia käänteitä ja kaarroksia. Tässä viisi suurinta kysymystä, jotka saattavat määrätä mihin suuntaan Carolina Hurricanesin kausi 2016-17 lähee kehittymään:
Pystyykö Hurricanes aloittamaan kauden vahvasti?

Carolina on pudonnut liian alhaiselle paikalle sarjataulukossa molemmilla Bill Petersin valmentamalla kaudella jo joulukuuhun tultaessa. Kaudella 2014-15 Hurricanes aloitti kauden ensimmäisen 20-ottelun jakson tilastolla 8-19-3; viime kaudella ensimmäiset 25 ottelua 8-13-4. Kauden aloittaminen vahvasti on kova haaste tänä vuonna, sillä Hurricanes aloittaa runkosarjaohjelman kuuden ottelun vieraskiertueella ja pelaa 18 ensimmäisistä 28 ottelustaan vieraissa. Miten vakavasti tämä ongelma otetaan Hurricanesin leirissä? Joukkueen valmentajat alkoivat painottaa 13. lokakuuta Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavan avausottelun tärkeyttä heti harjoitusleirin ensimmäisen päivän ensimmäisissä harjoituksissa.
Onko maalivahtipeli tarpeeksi hyvää pudotuspelipaikan ottamiseen?
Hurricanesin seurajohto luki viime kauden hitaan alun, ainakin osaksi, maalivahtien Cam Wardin ja Eddie Läckin ansioksi. Vaikka molemmat paransivat toisella puoliskolla, heidän yhteenlaskettu puolustusprosenttinsa oli 90.2%, joka oikeutti 29. sijalle koko NHL:ssä. Yhtä ongelmallista oli se, että he päästivät vähintään kolme maalia omiin 28:ssa joukkueen varsinaisella peliajalla kärsimistä 31 tappio-ottelusta. Wardin ja Läckin on pystyttävä varastamaan voitto omille aina silloin tällöin, jos Carolina aikoo haastaa playoffpaikasa. Kumpikin maalivahti on kiinnitetty seuraan sopimuksin kahdeksi seuraavaksi kaudeksi, joten Hurricanes luottaa heidän pystyvän parempiin tuloksiin.
Onko nuoren puolustuksen ohessa tarpeeksi veteraanipakkien kokemusta?
Hurricanesin nuori puolustuskaarti oli viime vuoden hieno ilmestys, mutta 35-vuotias on Ron Hainsey on ainoa vakituista vaihtoa pelaava puolustaja joukkueessa, joka on yli 24-vuotias. 22-vuotias Jaccob Slavin pelaa todennäköisesti ykköspakkiparissa 24-vuotiaan Justin Faulkin kanssa. 21-vuotias Brett Pesce ja 19-vuotias Noah Hanifin tulevat myös pelaamaan vakituisissa puolustajarooleissa. 23-vuotias Ryan Murphy yrittää vakiinnuttaa paikkansa NHL-kokoonpanossa matkusteltuaan kolme kautta Carolinan ja AHL-joukkue Charlotten väliä. Hurricanes antaa paljon velvollisuuksia nuorelle puolustukselleen, jolla on paljon potentiaalia, mutta todella vähän kokemusta.

Pystyykö Carolina parantamaan esityksiään jatkoajalla ja voittomaalikilpailuissa?
Hurricanesin runkosarjaotteluista 26 ratkaistiin varsinaisen peliajan jälkeen joko jatkoajalla tai voittomaalikilpailuissa viime kaudella, toiseksi eniten koko NHL:ssä. Se voitti 8 kertaa jatkoajalla ja hävisi 11. Voittomaalikisoissa kaksi voittoa ja viisi tappiota. Nämä tulokset saivat seurajohdon etsimään pelaajia, joilla on erityistaitoja kumpaankin pelitilanteeseen. Vapaana agenttina sopimuksen Hurricanesiin allekirjoittanut hyökkääjä Lee Stempniak teki maalin kahdesti kolmella kolmea-vastaan viime kaudella. Hän tulee auttamaan sentterinä pelaavia Jordan Staalia (kolme maalia) ja Victor Raskia (kaksi maalia), jotka olivat fyysisesti dominoivia jatkoajoilla. Voittomaalikisa voi sitten ollakin toinen asia; vapaana agenttina joukkueesta lähtenyt Riley Nash (kolme maalia viidestä yrityksestä) jätti Hurricanesille kaksi pelaajaa, jotka kumpikin onnistuivat viime kaudella kerran, Hanifinin ja Slavinin.
Pystyykö Jeff Skinner pelaamaan tehokkaasti tasaisemmin?
24-vuotias Jeff Skinner on yksi koko NHL:n dynaamisimmista hyökkääjistä, mutta hänen parhaat esityksensä tulevat epätasaisesti muutaman ottelun sarjoina. Viime kaudella hänen tilastossaan oli kahdeksan eri vähintään neljä ottelua kestänyttä kuivakautta, joitten aikana hän ei tehnyt yhtään maalia. Noissa yhteensä 40 ottelussa hän merkkautti 10 syöttöpistettä. Joulukuussa hän teki 14 ottelun jaksossa 10 maalia ja neljä syöttöpistettä. Carolina voitti kahdeksan ottelua (8-4-2) tuon jakson aikana. Hurricanes on paljon vaarallisempi joukkue, kun Jeff Skinner on maalintekotuulella.