Jesse Puljujärvi tullut rytinällä sisään Panthersin kokoonpanoon

Laitahyökkääjä Jesse Puljujärven kausi on ollut melkoista vuoristorataa. Hän aloitti kautensa Pittsburgh Penguinsissa ja keräsi ensimmäisiin kuuteen otteluunsa viisi (1+4) tehopistettä, mutta sitten alkoikin olla nihkeämpää. Puljujärven seuraavista 20 ottelusta 16 meni kiikaritehoilla, ja välillä vauhtia piti käydä hakemassa AHL:n Wilkes-Barre/Scrantonista.

Helmikuun alkupuolella Penguins ja Puljujärvi purkivat sopimuksensa yhteisymmärryksessä. Moni odotti suomalaislaiturin palaavan jo rapakon takaa Euroopan kaukaloihin, mutta sisupussi solmikin pian sopimuksen hallitsevan Stanley Cup -mestari Florida Panthersin AHL-farmijoukkue Charlotte Checkersin kanssa. Hyvät otteet AHL:ssä palkittiin 5. maaliskuuta, kun Panthers kiinnitti Puljujärven loppukauden kattavalla NHL-kontrahdilla.

Puljujärvi, 26, pääsi vihdoin debytoimaan pantteripaidassa viime sunnuntaina Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa ja oli mukana myös tiistaina Toronto Maple Leafsia vastaan käydyssä kamppailussa. Vaikka "Pulju" jäi molemmissa mittelöissä kiikaritehoille, hän ihastutti fyysisellä pelillään ja jakoi kahteen otteluun komeat 14 taklausta. Peliaikaan suhteutettuna keskiarvona se tekee hulppeat 33,78 niittiä per 60 peliminuuttia.

– Jesse on kookas, nopea ja hyvä taklaaja. Hän on noudattanut pelimme rakenteita tosi hyvin. Siitä täytyy antaa kiitosta sekä Jesselle itselleen että AHL-valmentajillemme. Nyt hän on siellä, missä hänen pitääkin olla. Kun löytää kaverin, joka on noin iso, vahva ja fyysinen, mutta jolla on myös hyvät kädet ja maalivainua, niin kyllähän meiltä sellaiselle paikka löytyy, totesi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice keskiviikkona.

Maurice tuntee Puljujärven taustat hyvin ja pani suomalaislaiturin otteet merkille jo edellisessä seurassaan.

– Hän tuli liigaan 18-vuotiaana ja pelasi joukkueessa (Edmonton Oilers), jolla oli erittäin luova pelisysteemi. Ja se on hyvä. Edmontonilla on loistavia pelaajia. Mutta se systeemi ei tainnut sopia Jessen vahvuuksiin. Eikä siinä mitään. Tässä liigassa on erinomaisia pelaajia, jotka eivät oikein sopisi meille. Ja meillä on erinomaisia pelaajia, jollaisia ei välttämättä näe kovinkaan paljon muissa joukkueissa. Sitten Jesse palasi kotimaahansa Suomeen ja tuli takaisin pari vuotta kypsempänä. Valmensin siihen aikaan Winnipegissä. Meiltä ei löytynyt vastausta hänen koolleen ja voimalleen, kun hän kaivoi kiekkoja kulmista. Hän pelasi jo silloin samaa peliä kuin nyt. Sitten häntä alkoivat piinata lonkkavaivat. Jesse on kärsinyt loukkaantumisista urallaan, Maurice sanoi.

Puljujärven molemmat lonkat operoitiin kesällä 2023. Hän teki uutterasti töitä kuntoutumisensa eteen ja palasi lopulta NHL:ään solmittuaan sopimuksen Penguinsin kanssa helmikuussa 2024. Nyt "Biisonikuninkaan" uskomaton saaga jatkuu hallitsevan mestarin riveissä.

Ja mikä tärkeintä, Puljujärvi tietää nyt paremmin omat vahvuutensa ja päävalmentaja Maurice osaa hyödyntää niitä oikealla tavalla.