Barkovin paluu siivitti Panthersin helpottavaan voittoon

Viimeiset kolme ottelua yläraajavamman takia sivussa ollut Aleksander Barkov palasi askiin tiistain kierroksella ja toi tarvittavan piristysruiskeen Florida Panthersille, joka löi kotijäällään Toronto Maple Leafsin maalein 3-1.

Panthers päätti samalla viiden ottelun mittaisen tappioputkensa, jonka aikana se keräsi vain yhden sarjapisteen. Tappiokierre sysäsi Panthersin vain muutaman pisteen päähän Itäisen konferenssin villi kortti -sijoista, mutta tiistain voitto helpotti tilannetta ja piti jopa haaveet Atlantic-divisioonan voitosta elossa. Maple Leafsilta puolestaan katkesi neljän ottelun mittainen voittoputki.

Atlanticin kolmantena oleva Panthers (94 pistettä) nousi kahden pisteen päähän toisena olevasta Tampa Bay Lightningista ja neljän pisteen päähän divisioonakärki Torontosta. Maple Leafsilla oli tiistaina mahdollisuus varmistaa kotietu pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, mutta se jäi haaveeksi.

Panthersin helpottavan voiton taustalla oli vahva suomalaisrintama, sillä kotijoukkueen jokaisessa maalissa oli mukana suomalaisosaamista. Barkov ja Anton Lundell keräsivät syöttöpisteet, kun taas Eetu Luostarinen vastasi ottelun voittomaalista.

– Teimme paljon hyviä asioita tänään. Tiedämme, kuinka vahva joukkue meillä oli vastassa, joten halusimme pelata kovaa mutta viisaasti. Onnistuimme siinä, iloitsi Barkov, joka on kerännyt kauden 65 ottelussaan tehot 19+49=68.

Jesse Puljujärvi pelasi toisen ottelunsa Panthersissa ja nousi jälleen esiin kovalla yrittämisellään. Nopea ja kookas laituri pelasi vajaat 12 minuuttia ja oli joukkueensa ahkerin taklaaja kahdeksalla niitillään. Kaksi kertaa Toronton maalia kohti laukonut suomalainen on kuitenkin pisteittä kahden ottelun jälkeen.

Myös puolustaja Niko Mikkola jäi pisteittä. Kovaotteinen oman pään erikoismies kellotti joukkueestaan suurimman jääajan, 23.05.

Luostarinen osui päätöserän alussa

Panthers iski ottelun avausmaalin ajassa 9.26, kun Lundell pelasi kiekon ruotsalaispakki Gustav Forslingille, jonka laukaus painui Toronton maalia vartioineen Joseph Wollin selän taakse. Lundell teki samalla NHL-uransa uuden piste-ennätyksen, joka on nyt 17+28=45.

Panthers pääsi toiseen erään 1-0 johdossa, mutta vieraiden John Tavares ohitti Sergei Bobrovskin heti 20-minuuttisen alussa ja iski pelin tasoihin. Kotijoukkue jatkoi vahvasti ja hallitsi tapahtumia. Laukaukset merkittiin Panthersille kahden ensimmäisen erän jälkeen 28-14, mutta viimeiselle kolmannekselle lähdettiin silti 1-1 tasalukemissa.

Panthersilla on ollut viime aikoina ongelmia tehokkuutensa kanssa, vaikka se on laukonut tappioputkensa aikana jokaisessa ottelussa enemmän kuin vastustaja. Siitä huolimatta floridalaiset olivat tehneet viidessä edellisessä ottelussaan yhteensä vain seitsemän täysosumaa.

Tällä kertaa Panthers oli kuitenkin tarpeeksi tehokas ja käänsi pelin päätöserässä. Luostarisen tekemä voittomaali syntyi heti erän alussa ajassa 41.04, kun suomalaislaituri survoi pelivälineen maalin edustalta sisään. Luostarinen katkaisi samalla 18 ottelun maalittoman jaksonsa. Hänen edellinen osumansa oli syntynyt 22. helmikuuta.

Carter Verhaeghe löi viimeisen naulan Toronton arkkuun päätösminuutilla, kun vieraat hakivat tasoitusta ilman maalivahtia. Tilanne syntyi Barkovin erinomaisesta keskialueen kaksinkamppailuvoitosta. Kapteenille kirjattiin palkinnoksi syöttöpiste.

– Olen tyytyväinen siihen, kuinka pelasimme. Kaikki alkaa vahvasta puolustuspään tekemisestä. Haluamme olla siinä niin hyviä kuin mahdollista, mutta samaan aikaan haluamme viettää mahdollisimman paljon aikaa hyökkäysalueella. Tänään onnistuimme laukomaan paljon ja tuomaan jatkuvuutta hyökkäyspelaamiseen, Barkov kertasi.

Kapteeni ei ole ollut huolissaan joukkueensa tappioputkesta, sillä hallitsevan mestarin pelissä on ollut paljon hyviä asioita.

– Runkosarjassa pelataan 82 ottelua, eikä yksikään joukkue pysty voittamaan niitä kaikkia. Haluamme tehdä jokaisessa ottelussa niitä asioita, joissa olemme hyviä. Tänään onnistuimme siinä. Olen todella tyytyväinen siihen, millä asenteella tulimme otteluun ja millaista peliä esitimme, Barkov jatkoi.

Marchand istunut hyvin suomalaisten rinnalle

Lundellin johtama kakkoskenttä kuului tiistaina Panthersin parhaimmistoon. Lundell, Luostarinen ja Brad Marchand tekivät pari maalia sekä pelasivat jälleen vahvaa kahden suunnan peliä.

Pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista Floridaan muuttanut Marchand on istunut erinomaisesti suomalaisten rinnalle. Kolmikosta löytyy mukavasti hyökkäyspään uhkaa, mutta myös julmettu määrä vääntövoimaa ja puolustuspelaamisen taitoa. Paperilla kolmikko vaikuttaa täydelliseltä playoff-kentälliseltä.

– Pidin todella paljon heidän pelistään. Brad on loistava pelaaja kahden nuoren kaverin rinnalle. Hän puhuu heille koko ajan pelistä ja pelaa niin suurella intohimolla. Tuo kenttä pelasi hyvällä rakenteella tänään. He eivät ole saaneet paljon pomppuja, mutta he ovat vieneet peliä hyvin hyökkäysalueelle. Ajan myötä pomput alkavat kääntyä heillekin, tuumasi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Marchand on ottanut suuren roolin myös alivoimapelissä, jossa hän on pelannut Lundellin kanssa.

– Lundell ja Marchand olivat hyviä myös alivoimalla. Brad on siinäkin huipputekijä. Kun hankimme hänet, puhe pyöri hänen pistetehtailunsa ympärillä, mutta tiesimme, että hän on myös eliittitason alivoimapelaaja, Maurice jatkoi.

Tiistain suurimpiin sankareihin lukeutunut Luostarinen on nauttinut Marchandin kanssa pelaamisesta.

– Olen pelannut Lundellin kanssa jo pari vuotta, ja Brad on tuonut kentälliseemme suuren määrän kokemusta. Hän osaa myös luoda paikkoja, minkä näimme tänäänkin. Hänen kanssaan pelaaminen on todella hauskaa, Luostarinen sanoi.

– Myös Lundell on ollut loistava. Hän on ottanut kehitysaskeleita joka vuosi, ja on hienoa, että hän pystyi nyt tekemään uuden piste-ennätyksensä. Hän on tehnyt loistavaa työtä ja ollut tärkeä tekijä monissa pienissä asioissa, kuten aloitusten ottamisessa, voittomaalin tekijä jatkoi.

Panthers kohtaa seuraavassa ottelussaan ylihuomenna kotijäällään Detroit Red Wingsin. Floridalaiset saattavat saada tuohon otteluun mukaan loukkaantumisestaan toipuneen Nico Sturmin, joka on tärkeä lenkki alemmissa hyökkäysketjuissa. Myös puolustaja Dmitri Kulikovin uskotaan palaavan tositoimiin ennen runkosarjan päättymistä.

Panthersin hyökkäyksen avainpalasiin kuuluvat Matthew Tkachuk ja Sam Bennett eivät ole vielä pelikunnossa, mutta molempien toivotaan palaavan askiin viimeistään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.