Predatorsin Austin Watson lunasti lupaukset

Laitahyökkääjä Austin Watson on hyvä esimerkki siitä, miten kaikki Nashville Predatorsin palat ovat loksahtaneet kohdalleen tällä kaudella. Vuoden 2010 ykköskierroksen varaus on viimeinkin alkanut lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia. Watsonista on kehittynyt juuri sellainen räväkkä voimahyökkääjä, jollaisen GM David Poile uskoikin varanneensa.
Ensimmäistä kertaa NHL:n pudotuspeleissä kiekkoileva Watson, 25, varattiin samana vuonna kuin Predatorsin ykkösketjun sentteri Ryan Johansen, mutta heidän NHL-uransa lähtivät varaustilaisuudesta eri suuntiin. Watson seilasi vuosia NHL:n ja AHL:n Milwaukeen välillä, ja viime syksynä näytti siltä, että kauden juoni on taas sama kuin ennenkin.

Predators siivosi lokakuun alussa pelaajia pois palkkakaton alta ja laittoi Watsonin siirtolistalle. Mikään muu joukkue ei poiminut häntä, joten hyökkääjä matkasi taas AHL:ään eväinään valmentaja Peter Lavioletten ohjeet: ota selvää, kuka olet pelaajana, ja ota vastuu omasta pelaamisestasi. Watson pelasi kaksi viikkoa Milwaukeessa ja palasi Nashvilleen aivan uutena pelaajana
- Kun hän tuli takaisin, oli kuin joku olisi napsauttanut lampun katkaisijaa. Hän pelasi siitä lähtien tasaisesti joka ilta omana itsenään. Hän on nopea, fyysinen ja rohkea pelaaja, jota vastaan on vaikea pelata, Laviolette muisteli Tennessean-lehdelle ennen Läntisen konferenssin finaalien alkua.
Watson on iskenyt tämän kevään pudotuspeleissä tehot 4+2=6 ja pysäyttänyt taklauksillaan vastustajien vahvimpia pelaajia. Viimeksi häneen törmäsi Anaheim Ducksin tähtisentteri Ryan Getzlaf. Lännen finaalin ratkaisevassa kuudennessa ottelussa Watson vei joukkueensa 1-0 johtoon ja viimeisteli loppulukemiksi 6-3. Niiden väliin mahtui kaksi taklausta ja kuusi blokattua laukausta.

• Watson on ollut taistelija koko kauden ajan siitä lähtien kun hän palasi ylös. Nyt on täysin selvää, millainen pelaaja hän on. Itse asiassa Watson on tuonut joukkueeseemme paljon enemmänkin kuin mitä häneltä odotettiin, Laviolette mainitsi joukkueen edettyä Stanley Cup -finaaleihin.
  - Hän on fyysinen ja peräänantamaton pelaaja. Hän on erittäin sitoutunut ja haluaa voittaa, eikä hän kaihda kovaakaan työtaakkaa. Hän blokkaa laukauksia, taklaa, ottaa vastaan taklauksia, tappelee. Ne kaikki ovat vaativia hommia, valmentaja jatkoi.
  Laviolette mainitsi Watsonin yhtenä esimerkkinä joukkueensa pelaajista, jotka ovat runkosarjan jälkeen nostaneet pelinsä uudelle tasolle pudotuspeleissä ja kehittyneet paremmiksi pelaajiksi.
  Valmentajan mukaan Predatorsin kopissa on koko kauden ajan puhuttu joukkueen luonteesta ja asenteesta. Osa luonnetta on tajuta se, että jokainen kantaa vastuuta joukkueen menestymisestä ja siitä, miten joukkue on sijoittunut liigassa.
  Vastuun jakamista ja kantamista onkin vaadittu viime viikkoina, sillä Johansen, kapteeni Mike Fisher, Craig Smith ja Kevin Fiala ovat joutuneet sivuun kokoonpanosta loukkaantumisten vuoksi.
  - Totta kai haluaisimme heidän olevan kokoonpanossa, mutta se ei ole nyt mahdollista. Meillä on kaksi vaihtoehtoa, joko hukumme tai uimme, Laviolette kuvaili joukkueen tilannetta.
  NHL-valmentajat sanovat usein, että kun joku pelaaja joutuu jäämään pois pelaavasta kokoonpanosta, toiselle pelaajalle avautuu tilaisuus näyttää osaamistaan. Laviolette sanoi, että tietysti se on näinkin, mutta tilanne on myös erittäin vaativa loukkaantuneen pelaajan paikan saaneelle pelaajalle. Hänen täytyy olla parhaimmillaan ja vastata haasteeseen.

• Kaikki meidän pelaajamme ovat käsitelleet erittäin upeasti tilanteen, jossa heidät on nostettu kokoonpanoon, ja siksi olemme edenneet kierrokselta toiselle. Harry Zolnierczyk, Vernon Fiddler ja P.A. Parenteau sekä kaverit, jotka ovat olleet välillä mukana ja välillä eivät, kuten Miikka Salomäki, Pontus Åberg, Frederick Gaudreau ja Colton Sissons, jotka ovat pelanneet tavallista isompia minuutteja. Juuri tätä pudotuspeleissä tarvitaan, valmentaja selitti.
  Vaikka toiset ovat pelanneet tavallista isompia minuutteja sekä nostaneet pelinsä uudelle tasolle ja nuoret ovat täyttäneet paikkansa erinomaisesti, niin puheet joukkueen syvyydestä kääntyvät silti loppujen lopuksi aina maalivahti Pekka Rinteeseen.
  - On kuin meillä olisi ylimääräinen puolustaja jäällä, koska Rinne käsittelee kiekkoa niin hyvin, Laviolette muistutti.
  Rinteellä on tämän kauden pudotuspeleissä kolme syöttöpistettä, ja hän on joukkueensa syöttöpörssissä jaetulla yhdeksännellä sijalla Åbergin kanssa. Takana on niinkin kovia hyökkääjiä kuin James Neal ja Fisher.
  Rinteeltä ei oikeastaan puutu enää muuta kuin pudotuspelimaali ja voitto maanantaina käynnistyvissä Stanley Cup -finaaleissa.