Rinne nousi hetkellisestä notkahduksestaan

Nashville Predators käytti jälleen kerran kotihallinsa taikaa sekä tunnelmaa hyväkseen ja voitti Läntisen konferenssin finaalisarjan kolmannen ottelun kotonaan maalein 2-1. Voiton alusti ykkösketjun laitahyökkääjä Filip Forsberg, joka toisen kerran tämän kevään pudotuspelien kotiottelussa nosti joukkueensa tappioasemasta tasoihin ja takaisin mukaan taisteluun.
Ducksin ylivoimapeli toimi ottelun toisessa erässä, kun Corey Perry vei Ducksin 1-0 johtoon. Forsberg tasoitti tilanteeksi 1-1 kolmannen erän alkuminuuteilla, ja puolustaja Roman Josi iski voittomaalin ylivoimalla vajaat kolme minuuttia ennen ottelun loppua.

Forsberg painotti ottelun jälkeen, ettei hän suinkaan yksin ole erikoistunut varmistamaan joukkueen nousua takaa-ajoasemasta tasoihin.
- Me kaikki teemme sitä. Jokainen haluaa aina jäällä ollessaan auttaa joukkuetta, eikä sillä ole väliä, onko tappiolla vai johdossa. Jokainen haluaa vain auttaa joukkuetta. Maali tuli totta kai hyvään aikaan, mutta jos minä en olisi tehnyt sitä, joku muu olisi ohittanut Ducks-veskari John Gibsonin, hän muistutti.
- Mutta luonnollisesti olen iloinen maalista, hän myhäili.

Puolustaja Ryan Ellis antoi syötön Forsbergin maaliin ja merkkautti pudotuspelien kymmenennen tehopisteensä, joten hän otti samalla nimiinsä Nashvillen puolustajien piste-ennätyksen yhden kauden pudotuspeleissä.
Kaksi Predatorsin maalia hylättiin 1-1 tilanteessa kolmannen erän alkupuolella. Forsbergin mukaan joukkueen itseluottamus oli kuitenkin niin vahva illan ottelussa, ettei penkillä hätkähdetty tässäkään tilanteessa.
- Tietysti olisimme halunneet, että nuo maalit olisi hyväksytty, mutta samaan aikaan jatkoimme pelaamista. Kukaan ei sanonut mitään negatiivista tai mitään sinne päinkään. Me vain keskityimme pelaamaan. Se ylivoimamaali oli tosi tärkeä, hän kertoi.
Ducks ei juurikaan ole hävinnyt tämän kauden pudotuspeliotteluja ollessaan johtoasemassa kahden erän jälkeen. Predatorsin valmentaja Peter Laviolette sanoi kuitenkin vaistonneensa erätauolla, ettei peli ole vielä pelattu. Joukkue puhui kopissa oikeista asioista, ja itseluottamus oli niin korkealla, että tulevan maalin saattoi jo aistia.
- Kolmanteen erään mentäessä kaverit laittoivat jalkansa paremmin kaasulle ja jatkoivat painostusta hyökkäysalueella, valmentaja kuvaili.
Predators pelasi juuri niin kuin odotettiinkin; joukkue kokosi itsensä Anaheimissa kärsityn tappion jälkeen, voitti ja nousi lännen finaalien otteluvoitoissa 2-1 johtoon. Pelaajat hallitsivat tapahtumia kaukalossa, ja vain Gibsonin upean pelin ansiosta Ducks pysyi vauhdissa mukana ottelun loppuminuuteille asti.

Kaukalon toisessa päässä Pekka Rinne oli taas oma itsensä oltuaan ottelusarjan toisessa pelissä taitoihinsa nähden vain keskinkertainen. Edes Perryn nollakulmasta ampuma ja Rinteen jalan kautta maaliin kimmonnut avausmaali ei hätkähdyttänyt suomalaisvahtia millään tavalla.
- Rinne pelasi upeasti. Maalivahdin mielessä käy paljon asioita tuollaisen takaiskun jälkeen, mutta hän ei antanut sen vaikuttaa peliinsä. Hän oli pelannut loistavasti ennen tuota maalia ja oli erinomainen sen jälkeenkin, Laviolette kehui.
Valmentaja sanoi joukkueen itseluottamuksen olevan aivan huipussaan. Pelaajat uskoivat voittavansa, vaikka alla oli kovan taistelun jälkeen tappioon päättynyt vierasottelu.
- Peli tuntui hyvältä koko ottelun ajan. Kahdessa ensimmäisessä erässä vastustajan maalista ei vain löytynyt kiekon mentävää aukkoa, mutta emme luovuttaneet, Nashvillen kapteeni Mike Fisher kertasi ottelua.
Hän lisäsi, että joskus tiistain kamppailun kaltainen ottelu saattaa turhauttaa, kun mikään ei painostuksesta huolimatta tunnu uppoavan hyvin pelaavan maalivahdin taakse. Silloin täytyy vain luottaa itseensä, pitää kiinni pelityylistä ja uskoa, että tulosta kyllä tulee ennemmin tai myöhemmin.
- Teimme juuri niin emmekä antaneet periksi, Fisher kiitteli joukkuettaan.
Predators on nyt voittanut kymmenen peräkkäistä pudotuspeliottelua kotona viime kauden ensimmäisen kierroksen Ducks-ottelusarjan kuudennesta kohtaamisesta lähtien. Kotijään pitkäaikainen hallinta ei ole ollut kovin yleistä NHL:n pudotuspeleissä, sillä liigan historiassa on nähty aiemmin vain 14 vähintään yhtä pitkää pudotuspelien kotivoittojen putkea kauden 1967-68 jälkeen. Viimeisten 28 vuoden aikana vastaavaan ovat pystyneet Predatorsin lisäksi vain Colorado Avalanche (11-0 vuosina 1996-97) ja Detroit Red Wings (10-0 vuosina 1997-98).
Predators ja Ducks kohtaavat seuraavan kerran Nashvillessä varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa.
Rinne kiitti, että heidän äänekkäät faninsa elävät otteluissa mukana henkeen ja vereen, ja kotiyleisön edessä on yksinkertaisesti hienoa pelata.
- Vierasjoukkueen on vaikea pelata meidän hallissamme. Jo runkosarjassa nautimme kotona pelaamisesta. Varsinkin pudotuspeleissä haluamme varmistaa, ettei mikään kaduta ottelun jälkeen. Ettei sitten tarvitse harmitella hukattuja paikkoja, hän selitti.
Huippuvireinen Rinne on jo puoli voittoa. Forsberg ja kumppanit pitävät huolen muusta.