Playoff-paikkaa jahtaava Predators tarvitsee ratkaisijoita

Pelaamiseensa edelleen tasaisuutta etsivä Nashville Predators on tällä hetkellä yksi niistä Läntisen konferenssin joukkueista, joilla riittää vielä todistettavaa kevätkaudella. Kuluva kausi ei ole kokonaisuudessaan ollut todellakaan sitä, mihin luisteluvoimainen ryhmä parhaimmillaan pystyy ja kantrikaupunkilaisten taistelu playoff-paikoista jatkunee runkosarjan loppumetreille asti.

Keskiviikon kierroksella nähtiin kuitenkin jo välähdys paremmasta Predatorsista, kun John Hynesin luotsaama ryhmä otti vieraskaukalossa tärkeän 5-4 voiton Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitalsista. Vaikka vieraiden puolustuspelaamiseen jäi rutkasti parannettavaa, niin hyvinä asioina voidaan pitää taisteluilmettä sekä maalinteon tehokkuutta.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Lightning pitää yhä kärkipaikkaa]
Predatorsin voiton takuumiehiin lukeutuivat kahden tehopisteen iltaa viettäneet Filip Forsberg (0+2) sekä Ryan Johansen (1+1). Torjuntavuorossa olleelle Juuse Sarokselle kirjattiin kamppailussa 29 torjuntaa.
- Voitto oli todella tärkeä henkisellä puolella. Tiedostamme sen, että meidän on pystyttävä kaatamaan liigan kovimpia joukkueita, jotta voimme päästä mukaan playoffeihin. Tänään emme hätäilleet tappioasemassa, vaan luotimme omaan peliimme. Ottelu toimi meille hyvänä muistutuksena siitä, kuinka tärkeää tiivis viisikkopelaaminen on, Johansen ruoti.
Granlund saanut juonen päästä kiinni
Keskiviikkona onnistujiin Forsbergin ja Johansenin ohella kuului myös ykkösketjun oikeassa laidassa viilettänyt Mikael Granlund, joka vastasi ylivoimalla joukkueensa toisesta maalista. Osuma oli nykyisen sopimuksensa viimeistä kautta pelaavalle Granlundille jo kolmas neljään viime otteluun, joten 27-vuotias suomalaishyökkääjä on löytämässä tasoaan kreivin aikaan.

Kuluva kausi on kuitenkin ollut Granlundin potentiaaliin nähden varsin haastava, mistä kertovat tehopisteet (43 ottelua, 8+18=26). Viime kaudella ylivoimaosaamisensa ja viiltävän peliälynsä vuoksi Predatorsin miehistöön hankittu Granlund on saanut vastuuta kärkiketjuissa, mutta kemian löytäminen joukkueen ykköstähtien kanssa on ollut monena iltana vaikeaa. Granlund on kuitenkin luonteeltaan taistelija, joka ei epäröi ottaa sankarinviittaa harteilleen, mikäli tilanne sitä vaatii.
- Mielestäni olimme valmiimpia tähän otteluun kuin vastustaja. Ensimmäinen osuma oli tärkeä, sillä nousimme nopeasti ottelussa tasoihin. Granlundin viimeistelemällä maalilla otimme ohjakset käsiimme, ja se toi meille henkisen selkänojan toteuttaa pelisysteemiämme. Oli hienoa nähdä, kuinka tietyt pelaajat saivat vihdoin palkinnon kovasta työstään, Hynes kertasi.
Predatorsilta löydyttävä maalintekovoimaa myös jatkossa
Predators kärsi viime kaudella tehottomuudesta ja majaili 236 osumallaan vasta 19. sijalla eniten maaleja tehneiden NHL-joukkueiden listalla. Nashvillen pelaajistosta vain kolme hyökkääjää pystyi rikkomaan 20 maalin rajan. Maaliverkkoa heilutti kiivaimmin Viktor Arvidsson, joka paukutti kunnioitettavat 34 osumaa. Kaksi muuta 20 maalin rajan puhkaissutta pelaaja olivat Arvidssonin maanmies Forsberg (28) sekä monipuolinen Craig Smith (21).
Pitkäjänteisestä kehitystyöstään ja harkituista ratkaisuistaan tunnettu GM David Poile on pyrkinyt löytämään joukkueeseensa sopivia palasia, joilla riittäisi työnteon ohella kykyjä myös maalintekoon.
- Tämä on ollut tähän mennessä haastava kausi varmasti jokaiselle meistä, ja välillä tunnelma on ollut todella kireä. Kritiikkiä on tullut niin valmentajien ja pelaajien suuntaan kuin myös minun suuntaani. Tällä hetkellä jokaisella voitolla on valtava merkitys, mutta luotan pelaajien tiedostavan sen erittäin hyvin, Poile totesi aiemmin.

Tällä hetkellä Predatorsin sisäistä maalipörssiä johtaa Forsberg, joka on tehtaillut 43 otteluun 16 maalia. Taiturimaista ruotsalaistähteä seuraa huimaa kautta pelaava puolustaja Roman Josi ja alempien ketjujen hyökkääjä Nick Bonino, joilla kummallakin on tilillään 14 osumaa. Nashville on tehnyt lännen joukkueista neljänneksi eniten osumia (163).
Predators tunnetaan joukkueena, joka pyrkii jatkuvasti paineistamaan vastustajien puolustajia ja kontrolloimaan kaukalon tapahtumia aktiivisella luistelullaan. Nashvillessa luotetaan siihen, että kovalla työmoraalilla hommia painavasta hyökkäyskalustosta löytyy ratkaisijoita oikealla hetkellä. Tällä kaudella puolustuksen haparointi on maksanut Predatorsille sarjapisteitä liian monena iltana.
Keskiviikon voitto nosti Hynesin suojatit lännessä neljän pisteen päähän viimeisessä villi kortti -paikassa kiinni olevasta Arizona Coyotesista. Etuna on vielä se, Coyotes on pelannut kolme ottelua Predatorsia enemmän.