Predators voitokas NHL-kauden avauksessa Prahassa

NHL-kausi 2022-23 sai komean alun, kun Nashville Predators ja San Jose Sharks kohtasivat toisensa Prahassa. Yli 16 000 katsojaa todisti vauhdikasta ottelutapahtumaa, jossa nähtiin yhteensä viisi täysosumaa. Kotijoukkueeksi merkitty Predators karkasi tasaisen avauserän jälkeen omille teilleen ja nappasi kauden avausvoiton lukemin 4-1.

Hertl huudatti kotiyleisöä heti avauserässä
Predators sai otteluun lentävän lähdön, eikä avausmaalia tarvinnut odottaa kauaa. Puolustaja Mattias Ekholm lähetti kiekon siniviivalta kohti maalia, ja hyökkääjä Kiefer Sherwood löi laukauksen paluukiekon verkon perukoille. Viime kaudella AHL:ssä pelannut Sherwood pelasi vahvan harjoituskauden ja ansaitsi paikkansa Nashvillen kokoonpanossa. Maali ja voitto maistuivat hyvältä 27-vuotiaalle hyökkääjälle.

• Yritin pelata omaa yksinkertaista peliäni. Löysin hyvän paikan maalin edustalta ja sain lyötyä kiekon verkkoon. Tuntuu hienolta, että voin auttaa joukkuetta voittamaan omilla teoillani. Työ jatkuu huomenna, ja haluamme voittaa myös toisen ottelun, Sherwood totesi ottelun jälkeen.
  Kotiyleisö pääsi juhlimaan suurimman suosikkinsa maalia jo avauserässä, kun Sharksin tshekkihyökkääjä Tomas Hertl tasoitti ottelun yhdeksällä peliminuutilla. Sharks loi hyviä maalipaikkoja jo ylivoimalla, ja joukkue palkittiin välittömästi jäähyn päättymisen jälkeen. Kiekko pomppi Predatorsin maalin edustalla, josta Hertl laukoi sen komeasti maalin kattoon.
  Viime kaudella 30 maalia runkosarjassa iskenyt Hertl huomioi kotikaupunkinsa yleisön jo Sharksin harjoituksissa, joita seurasi katsomosta käsin lähes täysi halli. Tähtihyökkääjä nauttii pelaamisesta täysin rinnoin, vaikka avausottelun tulos ei häntä tyydyttänytkään.

• Maalin tekeminen kotiyleisön edessä oli erittäin hieno hetki. Yleisössä oli tänään paljon perheenjäseniäni ja hyviä ystäviä. Ilta olisi ollut täydellinen, jos olisimme voittaneet ottelun. Tarvitsemme pisteitä, joten huominen ottelu on todella tärkeä meille, Hertl kertoi.
  Sharksin edellinen kausi päättyi suureen pettymykseen ja joukkue teki isoja muutoksia kesän aikana. Mike Grieristä tuli organisaation uusi GM, ja päävalmentajan paikalle hankittiin New York Rangersia aiemmin valmentanut David Quinn. Kaukalossa nähtiin perjantaina myös iso nippu uusia pelaajia.
  Päävalmentaja Quinn ei ollut tyytyväinen joukkueensa ylivoimamiehistöön, joka pääsi kokeilemaan maalintekoa neljästi.
  - Ylivoimamme ei auttanut tänään meitä. Meidän pitää olla tehokkaampia myös tasaviisikoin. Vastustajan maalivahti pelasi tänään hyvin, mutta emme luoneet tarpeeksi vaarallisia maalipaikkoja, Quinn tiivisti.
  Predators karkasi toisessa erässä
  Toinen erä oli Predatorsin vahvaa hallintaa, mikä näkyi myös tulostaululla. Eeli Tolvasen terävä rannelaukaus yllätti Sharks-maalivahti James Reimerin heti erän alussa, ja Nino Niederreiter lisäsi Nashvillen johdon kahteen maaliin viisi minuuttia ennen toista erätaukoa. Tolvanen sai maaliinsa syötön hyökkääjä Cole Smithiltä, jolle tehopiste oli NHL-uran ensimmäinen.

Tolvaselle merkittiin ottelun voittomaali, ja hänellä oli leveä hymy huulillaan ottelun jälkeen. Suomalaishyökkääjä oli erittäin tyytyväinen Predatorsin kesän hankintoihin, ja hänen mielestään joukkue on nyt huomattavasti laadukkaampi.
- Organisaatio teki kesällä erittäin hyviä peliliikkeitä. Nino on parhaimmillaan 30 maalin hyökkääjä, ja Kiefer on todella nopea luistelija. Ryan McDonagh on johtaja, jota olemme kaivanneet viime vuosina, Tolvanen analysoi.
Niederreiter solmi kesällä kahden vuoden mittaisen sopimuksen Predatorsin kanssa. Aiemmin sveitsiläishyökkääjä on edustanut NHL-urallaan myös Minnesota Wildia ja Carolina Hurricanesia. Niederreiter oli tyytyväinen omaan esitykseensä ja kehui oman ketjunsa pelaamista.

• Euroopan matka on auttanut uusia pelaajia tutustumaan joukkueeseen paremmin, ja olemme nyt mielestäni todella tiivis ryhmä. Pelaamme omaa peliämme emmekä yritä liikaa, Niederreiter kertoi.
  Saros torjui vakuuttavasti, Granlund tyytyi syöttöpisteeseen
  Predatorsin maalivahti Juuse Saros pelasi vahvan ottelun ja oli joukkueensa tärkein pelaajasta alusta loppuun. Hän venyi varsinkin ottelun toisessa erässä muutamaan erittäin tärkeään pelastukseen. Sarokselle merkittiin voitokkaassa ottelussa yhteensä 30 torjuntaa.
  Sharks haki kolmannen erän päätöshetkillä vielä kavennusmaalia ilman maalivahtia, kunnes Matt Duchenen maali lopetti haiparven pyristelyt. Mikael Granlund olisi voinut ampua kiekon itse maaliin, mutta suomalaishyökkääjä tyytyi tällä kertaa syöttöpisteeseen.
  Predatorsin päävalmentaja John Hynes oli tyytyväinen oman joukkueensa esitykseen kauden avauksessa.
  - Olen tyytyväinen tapaan, jolla voitimme tänään. Uudet pelaajamme loistivat tehopisteillä ja pelasivat tavalla, jolla olemme harjoitelleet koko syksyn. Vastustajalle tarjottiin tänään paljon ylivoimaa, mutta Saros teki tärkeät torjunnat, Hynes tiivisti.
  Predators ja Sharks kohtaavat toisensa uudestaan lauantaina (klo 21 Viaplay, V Sport 1 Suomi ja Yle TV2).