Washingtonin johtajat heräsivät vihdoinkin

Kuudes ottelu on sarjassa kuin sarjassa hyvin mielenkiintoinen vaihe. Joukkueiden mielentilat vaihtelevat varmasti hyvin paljon riippuen siitä, onko 3-2 tilanteeseen päädytty 3-1:stä vai 2-2:sta.
Kun Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals kohtaavat Itäisen konferenssin välieräsarjan kuudennessa pelissä, on lähtökohta ensin mainitun kaltainen. Capitals on niin sanotusti väistänyt yhden luodin voitettuaan sarjan viidennen pelin, ja nyt edessä on toinen peräkkäinen pakkovoitto. Penguins taas on hukannut yhden mahdollisuuden jatkopaikkaan.

Ottamatta kantaa siihen, onko Penguinsin käyrä laskussa, Capitalsin käyrä todellakin sojottaa kohti koillista. Siitä kertovat myös Nicklas Bäckströmin, Jevgeni Kuznetsovin ja Aleksandr Ovetshkinin päätöserän maalit viime pelissä.
- Kun selkä on seinää vastaan, niin kuin meillä oli, katsotaan johtajia kohti ja odotetaan, että he nousevat ratkaisijoiksi. "Bäckie", "Ovie" ja "Kuzy" tekivät niin. Braden Holtby ratkaisi päätöserässä. Annan painetta ratkaisijoillemme, että he alkaisivat johtaa. Kun he alkavat ratkoa, niin muut seuraavat perässä, sanoi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz sunnuntaisessa konferenssipuhelussaan median kanssa.

• Andre Burakovsky teki maalin, ja Lars Eller sai kaksi syöttöä! Sillä tavalla johtajat kantavat joukkuetta. Niin tapahtui meillä nyt ensimmäistä kertaa tässä sarjassa. Viime pelissä kaikki johtajamme astuivat esiin. Mikäli haluamme voittaa, saman pitää toistua. Ei ole tilaa sille, että kaikki eivät olisi parhaimmillaan, Trotz paalutti.
  Capitalsin maalinteko-ongelmat sysättiin siis ainakin hetkeksi syrjään, kun Ovetshkinin siirto kolmosketjuun toi kaivattua leveyttä ratkaisijoiden rintamaan. Burakovsky osui Bäckströmin rinnalla, ja Bäckström itsekin tekaisi maalin. Jevgeni Kuznetsoville maali oli sarjan neljäs.
  - Pelaaja kasvaa tiettyyn rooliin joukkueessa. "Kuzy" ymmärtää olevansa joukkueellemme tärkeä pelaaja. Hän saa itseluottamusta roolistaan ja siitä, miten käytän häntä. Kun sellaisen vastuun saa ja sen hyväksyy, on silloin kasvanut pelaajana. Se on pelaajan luonnollista kasvua isompaan rooliin ja vastuuseen, Trotz kertoi Kuznetsovista.
  Penguins pääsee katkaisemaan sarjaa kotihalliinsa. Joukkueen henkinen ja pelillinen johtaja Sidney Crosby on todennäköisesti jälleen kokoonpanossa. Crosby palasi aivotärähdyksen jälkeen viidenteen peliin, sai Pittsburghin hyökkääjistä eniten jääaikaa ja kirjautti syöttöpisteen yhteen Penguinsin maaleista. Crosby kertoi ottelun jälkeen tuntevansa olonsa hyväksi. Tämä antaisi osviittaa siitä, että Crosby olisi kunnossa, varsinkin kun hän oli läpäissyt aivotärähdyksen jälkeen pakolliset testit.
  Crosby toi virtaa eritoten ylivoimaan. Hänen syöttämänsä ja Phil Kesselin tekemä maali tuli nimenomaan ylivoimalla.
  - Se maali oli suuntaa antava. Ylivoimaviisikkomme on taitava, ja kun Crosby on mukana, se on vielä vaarallisempi. Ylivoimamiehemme ovat monipuolisia ja pystyvät pelaamaan vaistoillaan. Siksi heitä vastaan on vaikeaa pelata ja siksi he ovat vaarallisia. Kun he liikuttavat kiekkoa ja näkevät tilanteet kuten tänään (viidennessä pelissä), näkyy se, millaisia ratkaisijoita meillä on, kehui Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan ylivoimaansa viitospelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessaan.
  Pittsburghissa ja joukkueen kopissa kuitenkin tiedetään, että jatkopaikka oli hyppysissä jo viidennessä pelissä. Penguins johti ottelua päätöserässä ennen yllä mainittuja Capitalsin maaleja.
  - Jos pystymme jatkossa pitämään kiekkoa paremmin heidän päässään, meidän pitäisi saada enemmän laukauksia aikaan. Sitä kautta saamme varmastikin paikkoja. Hyökkäysalueella pitää olla terävämpänä, Crosby opasti ottelun jälkeen.
  Crosby palaa ottelussa kotiyleisön eteen yhden ottelun poissaolon jälkeen. Sitä ei pidä aliarvioida. Teräskaupunki oli epätoivon ja pelon vallassa aina Matt Niskasen kolmannessa ottelussa antamasta poikittaisesta mailasta siihen hetkeen, kun Crosby virallisesti ilmoitettiin viidennen pelin pelaavaan kokoonpanoon.
  Pitkää poissaoloa pelättiin ja nopeaa paluuta toivottiin. Viimeksi mainittu saatiin, ja Penguins saa varmasti valtavan tuen kotiyleisöltään. Se pitää osata käyttää hyväksi.
  Crosbyn paluulla on valtavan suuri vaikutus myös muuhun pingviiniparveen. Kun johtajapingviini tepastaa nokka terhakkaasti koholla, on muiden levollisempaa läpsyttää parven suuressa massassa omia siipiään ja edetä kohti voittoa.
  Ratkaiseva taistelu käydään myös tolppien välissä. Marc-Andre Fleury oli kauden parhaassa vireessään ja Penguinsin paras sekä tärkein pelaaja sarjan neljässä ensimmäisessä pelissä. Fleuryn noiden pelien torjuntaprosentti oli 93,7 %, kun se oli kuudennessa pelissä vain 87,5 %.
  - Jokainen peli on erilainen. Hän on pelannut hyvin, ja odotan sitä jatkossakin. Olemme yrittäneet eri juttuja, ja jotkin niistä ovat tehonneet. Ei ole haitaksi, että teimme viime pelissä maaleja. Turhautuminen vähenee, jos saamme muutaman sisään. Olemme jääneet muutaman kerran kahteen kolmeen maaliin. Kun tärkeän pelin tärkeässä vaiheessa tulee maaleja, siitä saa lisää puhtia, Trotz sanoi.
  Penguinsin blokkimäärät ovatkin olleet hienoisessa laskussa sarjan kahdesta ensimmäisestä pelistä. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa Penguins blokkasi 29 ja 33 kutia, kolmessa viimeisessä enää 18, 24 ja 20. Omaa työtään on toki Washingtonkin tehnyt siinä, että niin monet laukaukset eivät enää jysähtele Penguinsin pelaajien nilkkoihin, sääriin tai mailoihin.
  Capitalsin maalilla Braden Holtby on nostanut itsensä kakkospelin epäonnistumisestaan hyvin omalle vakuuttavalle tasolleen. Hänen neljännen pelinsä torjuntaprosentti oli 83,3 %, kun viitospelissä se oli jo 90,9 %. Tällaista Holtbya Capitals tarvitsee.
  Sarja on katkolla Penguinsille maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa. Pittsburghissa varmasti toivotaan, että lähihistoria toistaisi itseään. Viime kaudella Penguins pudotti Capitalsin nimenomaan tässä samassa vaiheessa. Pingviinit johtivat sarjaa 3-1, hävisivät viidennen pelin, mutta marssivat kuudennen ottelun jälkeen jatkoon voitoin 4-2.