32 joukkuetta 32 päivässä: Pittsburgh Penguins

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa “32 joukkuetta 32 päivässä”. Tällä kertaa pureudutaan Pittsburgh Penguinsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Viime vuosikymmenellä kestomenestykseen tottunut Pittsburgh Penguins on jäänyt nyt neljänä peräkkäisenä kautena pudotuspelien ulkopuolelle, ja organisaatiota odottaa vääjäämätön uudelleenrakennusprojekti. Kapteeni Sidney Crosby on edelleen joukkueen sielu, eikä hänen pelissään näy vielä hyytymisen merkkejä.

Merkittävimmät muutokset

Vaikka Penguins ei ole lähtenyt vielä täysillä laajamittaiseen uudelleenrakennusprojektiin, teki seura silti ison nipun erilaisia peliliikkeitä kesäkauden aikana.

Pitkään Penguinsin peräsimessä ollut mestarivalmentaja Mike Sullivan vaihtoi maisemaa New Yorkiin, ja hänen tilalleen palkattiin juuri Rangersissa aiemmin vaikuttanut Dan Muse. Ensimmäistä kertaa NHL-päävalmentajan tehtäviin asteleva Muse, 43, on suurten haasteiden edessä, sillä viime kaudella Penguins jäi Metropolitan-divisioonassa sijalle seitsemän.

Uusia vahvistuksia hankittiin kokoonpanon jokaiselle osa-alueelle. Hyökkäyspäähän uutta virtaa tuo viime kaudella Calgary Flamesissa kiekkoillut Anthony Mantha. Siniviivalle hankittiin kokemusta Matt Dumban muodossa, ja maalivahtipalapeliä mutkistaa entisestään Arturs Silovs, joka vaikutti aiemmin Vancouver Canucksissa.

Merkittävimpien lähtijöiden joukossa olivat puolustaja Matt Grzelcyk ja maalivahti Alex Nedeljkovic. Kaksikon peliesitykset jäivät kuitenkin varsin vaatimattomalle tasolle, joten heidän korvaamisensa ei ole missään nimessä mahdoton tehtävä.

Avainpelaajat

Penguinsin menestystoiveet rakentuvat edelleen kapteeni Crosbyn ympärille. Hiljattain 38 vuotta täyttänyttämestarihyökkääjää ei tunnu ikä painavan, ja pisteitä syntyy yhä komealla tahdilla. Jo 1 400 NHL-ottelun rajapyykkiä lähestyvä Crosby on tehnyt kaikilla kolmella viimeisimmällä kaudellaan yli 90 tehopistettä.

Puolustuspäässä Penguinsin on tarkoitus ajaa ensi kaudella sisään seuran nuoria lupauksia, mutta tästä huolimatta pelipaikan tärkeimmät nimet ovat konkarit Erik Karlsson ja Kris Letang. Kaksikko paukutti menneellä sesongilla yhteensä yli 80 tehopistettä, ja pitkästä aikaa molemmat puolustajat saivat pelata kauden terveenä.

Maalivahti Tristan Jarry jakoi viime kaudella torjuntavastuun Nedeljkovicin kanssa, eivätkä hänen torjuntatilastonsa nousseet kovin mairitteleviksi. Tosiasia on kuitenkin se, että menestyksestä haaveileva Penguins tarvitsee Jarrylta onnistuneen kauden.

Suomalaiset

Pittsburghin kokoonpanossa riittää tulevalla kaudella mielenkiintoa myös suomalaisnäkökulmasta. Hyökkääjä Ville Koivunen pelasi viime kaudella jo kahdeksan ottelua Penguins-paidassa, ja nyt edessä on ensimmäinen täysi sesonki NHL-kaukaloissa.

Hyökkääjät Valtteri Puustinen ja Joona Koppanen nähtiin viime kaudella niin ikään tositoimissa NHL:n puolella, mutta nyt taistelu vakituisista pelipaikoista käy jälleen erittäin tiukkana.

Maalivahti Joel Blomqvist torjui viime kaudella yhteensä 15 ottelua Penguinsissa, mutta hän lähtee uuteen kauteen alustavasti kolmosveskarin roolissa. Suomalaistorjujalla riittää potentiaalia, joten vastuun kasvattaminen runkosarjan aikana ei ole mahdoton tehtävä.

Kesän 2023 NHL Draftissa varattu puolustaja Emil Pieniniemi pelasi viime vuonna OHL-joukkue Kingston Frontenacsin riveissä, ja nyt asemapaikaksi vaihtuu Penguinsin AHL-farmijoukkue Wilkes-Barre/Scranton.

Vahvuudet

Penguinsin ylivoima toimi viime kaudella lähes 26 prosentin tehokkuudella, mikä oli kuudenneksi korkein lukema koko liigassa. Jos Musen ryhmä haaveilee playoff-paikasta tulevalla sesongilla, ylivoiman pitää toimia vähintään yhtä tehokkaasti.

Kenellekään ei tule yllätyksenä se, että Crosby oli viime kaudella Penguinsin ylivoiman moottori 12+15=27 tehopisteellään. Pittsburghin menestys miesylivoimalla pohjautui pitkälti konkaripelaajien onnistumisiin, sillä myös Jevgeni Malkin onnistui keräämään kasaan kunnioitettavat 4+12=16 ylivoimapistettä.

Kehityskohdat

Pittsburghilla riittää hyökkäyspäässä tulivoimaa, mutta joukkueen ongelmat kiteytyvät puolustuspäähän. Penguins päästi viime kaudella NHL-joukkueista kolmanneksi eniten maaleja (287). Vain liigan heikoimpiin ryhmiin kuuluneiden San Jose Sharksin ja Chicago Blackhawsin verkko soi useammin runkosarjan aikana.

Dumba ja nuori Owen Pickering tuovat Penguinsin puolustajakuusikkoon uutta verta, mutta isossa kuvassa puolustuspelaamiseen pitää tulla ryhtiä koko kokoonpanon laajuudella. Pittsburgh oli menestysvuosinaan tunnettu erittäin kurinalaisesta viisikkopuolustuksestaan, mutta viime kaudet ovat olleet tämän osalta selkeästi löysempiä.

Parhaat lupaukset

Penguinsin nuorisokaarti ei kuulu liigan lupaavimpiin, mutta joitain helmiä organisaation vahvuudesta kuitenkin löytyy. Hyökkääjä Rutger McGroarty pelasi viime kaudella jo vahvasti AHL:ssä ja sai vyölleen myös kahdeksan NHL-ottelua. Nyt tavoitteena on vakiinnuttaa pelipaikka taalajäillä.

Puolustaja Pickering pelasi viime kaudella Penguinsissa jo 25 kamppailua, ja nyt vastuuta on odotettavissa entistä enemmän. Taitavana kiekonkäsittelijänä tunnettu kanadalaispakki tuo Pittsburghin puolustuskuusikkoon paljon kaivattua liikkuvuutta.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Penguinsilla on mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin, jos Crosby saa apuja muilta hyökkäysvitjoilta. Maalivahtitilanteeseen on saatava myös ratkaisu, sillä viime kaudella nähty kolmen torjujan palapeli ei ole pitkällä tähtäimellä toimiva ratkaisu. Metropolitan-divisioonassa riittää kuitenkin laadukkaita joukkueita, joten Penguinsin playoff-paikka Musen ensimmäisellä kaudella olisi yllätys.