Viimeiseen ulkoilmaotteluun luvassa lämmintä

Pittsburgh Penguinsin ja Philadelphia Flyersin kohtaamisissa on aina niin kiihkeä tunnelma, että jää uhkaa sulaa. Miten käynee lauantaina, kun 50-vuotisjuhliaan viettävät joukkueet kohtaavat kauden viimeisessä ulkoilmaottelussa?

Pittsburghin Heinz Fieldillä on viime päivinä mitattu kesäisiä lukemia, ja lauantaiksi on luvattu jopa 22 asteen lämpötilaa, mutta NHL:n jääguru Dan Craig ei ole huolissaan. Ulkoilmaotteluja on järjestetty samanlaisissa olosuhteissa Kaliforniassa ja Denverissä.
- Meillä on käytettävissämme kaikki mahdollinen tieto noiden ottelujen olosuhteista sekä paras mahdollinen teknologia, hän totesi Pittsburgh Post-Gazettelle.
Craigin hermoja rauhoittaa sekin, että ottelu pelataan illalla, ja silloin lämpötilan odotetaan olevan noin kymmenen plusasteen tienoilla.

Pennsylvanian osavaltion joukkueet ovat ottaneet toisistaan mittaa kerran aikaisemmin tällä kaudella. Penguins oli lokakuussa parempi maalein 5-4. Tuolloin Jevgeni Malkin sekä Sidney Crosby iskivät kaksi maalia mieheen ja Matt Cullen laukoi voittomaalin.
Pennsylvanian sisäisissä otteluissa on aina kyse paljon muustakin kuin kahdesta pisteestä. Joukkueet kohtasivat ensimmäisen kerran 19. lokakuuta 1967, ja siitä lähtien tunteet ovat käyneet kuumina, niin jäällä kuin katsomossa. Joka ottelussa kun on panoksena myös osavaltion herruus. Joukkueiden tähänastisista 277 kohtaamisesta Flyers on voittanut 151. Pudotuspelien voitoissa Flyers johtaa 19-16.
Flyersin peliasu lauantaisessa Stadium Series -ottelussa on pääväriltään musta, ja raidoituksen väri on oranssi. Penguins puolestaan pukeutuu väriin "Pittsburgh gold" eli kullankeltaiseen. Toisena värinä on musta.
Penguinsin maalivahti Matt Murrayn mielestä heidän joukkueensa pelipaita on makein, jonka hän on koskaan nähnyt.
- Värit sopivat mahtavasti mustiin patjoihini, hän perusteli Post-Gazettelle.
Murray on koko uransa ajan käyttänyt mustia patjoja, joista hänen mielestään on paljon apua maalivahdille. Paluukiekot eivät aina erotu mustaa taustaa vasten, ja tuomarit saattavat viheltää pelin poikki nopeammin, koska he eivät näe kiekkoa mustien patjojen takia.
Ulkoilmapeli saattaa olla viimeisiä otteluja, jonka siirtohuhuissa usein mainittu maalivahti Marc-Andre Fleury pelaa Penguins-paidassa. Huhut vain kiihtyivät, kun hän teetti ottelua varten uuden maskin, jota pidetään hyvästeinä. Maskissa on nimittäin Fleuryn nykyisten sekä entisten joukkuekavereiden kuvia, vasemmalla puolella Jevgeni Malkin, Chris Kunitz, Sidney Crosby ja Pascal Dupuis, oikealla Kris Letang, Max Talbot, Mario Lemieux ja Jordan Staal. Lisäksi maskiin on maalattu joidenkin pelaajien nimet, kuten Colby Armstrong ja Sergei Gontshar.

Hallitseva mestari Penguins menee pudotuspeleihin, jos joukkue ei romahda täydellisesti runkosarjan viimeisten viikkojen aikana. Flyers sen sijaan tarvitsee kipeästi lauantaina jaettavat kaksi pistettä, sillä joukkue tappelee Itäisen konferenssin toisesta pudotuspelien villi kortti -paikasta.
Kahden pisteen mukana tulevat tietysti myös maine, kunnia ja Pennsylvanian valtikka.