Pittsburgh Penguinsin maalivahti Alex Nedeljkovicilla oli perjantaina luultavasti koko hänen uransa ikimuistoisin ilta, kun pingviinit vierailivat Buffalossa. Kahden maalin takamatkalla ollut Sabres veti veräjänvartijansa Ukko-Pekka Luukkosen pois työpaikaltaan hyvissä ajoin ennen varsinaisen peliajan päätymistä ja haki kavennuksia kuudella kenttäpelaajalla.

Kun pelikellossa oli jäljellä noin kolme minuuttia, Sabres toimitti kiekon Penguinsin puolustusalueen päätyyn ja hyökkääjät lähtivät sen perään. Kiekon päädyssä pysäyttäneelle Nedeljkovicille avautui hetkellinen mahdollisuus yrittää maalintekoa, kun Sabresin pelaajat eivät olleet vielä aivan iholla.

Yhdysvaltalaisveräjänvartija nosti kiekon kohti keskialuetta. Peliväline lipui jäätä myöten hiljalleen kohti Sabresin tyhjää rysää ja lopulta yli maaliviivan. Nedeljkovicista tuli NHL-historian 16. maalin tehnyt maalivahti. Hän oli 11:s, joka teki sen itse laukomalla.

– Minun täytyi kääntyä tilanteessa ja ajattelin, että antaa mennä. En tiennyt aluksi, onko kiekko linjassa kohti maalia. Se olisi voinut lähteä kohti kulmaa, nousta vain hieman jäästä tai lähteä jäitä pitkin. En ollut varma, Nedeljkovic kertasi.

– En nähnyt kunnolla kiekkoa kuin vasta siinä vaiheessa kun se oli menossa ehkä hyökkäysalueen siniviivalla. Siinä vaiheessa havaitsin, että se on menossa kohti maalia, mutta jäätä pitkin. Ajattelin, ettei vauhti välttämättä riitä, mutta huomasin, että kaikki sekosivat. Erik Karlssonilla oli kädet ilmassa, ja sitten tajusin, että se menee maaliin. Siitä mentiin suoraan penkille juhlimaan, hän hymyili.

Nedeljkovic kertoo, että tykkää pelata kiekolla.

– Nuorempana seurasin, mitä parhaat maalivahdit tekevät kiekolla. Seurasin esimerkiksi Marty Turcoa ja Martin Brodeuria ja opin heiltä paljon kiekon käsittelemisestä. Se on ollut osa peliäni pitkään, hän sanoi.

BUF-PIT: Penguinsin maalivahti Nedeljkovic laukoo kiekon tyhjään rysään

Nedeljkovic ei juhlinut uransa ensimmäistä maalia, sillä hän oli laittanut kiekon aiemmin verkkoon myös AHL:ssä ja ECHL:ssä.

– Hän taitaa tehdä maalin kaikissa liigoissa, joissa hän pelaa. Jätkät vitsailivat, ettei hänen olisi tarvinnut enää kuin tapella, niin ”Gordie Howe -hattutemppu” olisi ollut täynnä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan virnisti.

Perjantain ottelussa 40 kertaa torjunut Nedeljkovic kirjautti myös syöttöpisteen Cody Glassin toisessa erässä ylivoimalla tekemään Penguinsin voittomaaliin, joten hän vietti maalivahdille harvinaiseen tapaan myös kahden tehopisteen iltaa. Hänestä tuli ensimmäinen maalivahti NHL:ssä, joka on kirjauttanut maalin ja syöttöpisteen samassa ottelussa.

Edellinen maalivahdin tekemä maali nähtiin 15. lokakuuta viime vuonna, kun Minnesota Wildin ruotsalaisveskari Filip Gustavsson toimitti kiekon reppuun. Sitä edeltävästä maalivahdin maalista vastasi 30. marraskuuta 2023 Pittsburghin Tristan Jarry, jonka seura laittoi keskiviikkona waiver-listalle tavoitteenaan nostaa nuori suomalaismaalivahti Joel Blomqvist NHL:ään Nedeljkovicin aisapariksi.

Pittsburgh käänsi ottelun edukseen väkevästi toimineen ylivoimansa kautta. Penguins hyödynsi peräti puolet saamistaan kuudesta ylivoimatilaisuudesta. Kahden tehopisteen iltaa vieraista viettivät Nedeljkovicin lisäksi hyökkääjät Bryan Rust (1+1) ja Glass (1+1) sekä puolustaja Matt Grzelcyk (0+2).

BUF-PIT: Glass osuu Tomasinon mainiosta tarjoilusta ylivoimalla

Pittsburghin voitto kirjattiin lopulta lukemin 5-2.

– Emme puolustaneet riittävän hyvin tässä pelissä, mutta maalivahti pelasti meidät monesti. Ylivoima oli tänään loistavaa, mikä teki ”Nedin” lisäksi eron vastustajaan. Pystymme myös tasakentällisin parempaan. Siinä meidän pitää pystyä parantamaan jatkossa, Sullivan analysoi.

Myös Sabresin nuori hyökkääjä Zach Benson (1+1) vietti kahden tehopisteen iltaa. Hän iski kolmannessa erässä kauden kahdeksannen maalinsa ja sytytti vielä pienen toivonkipinän Buffalon leiriin. Tässä vaiheessa Sabres oli vetänyt jo Luukkosen ensimmäistä kertaa maaliltaan hakeakseen kavennusta.

Nedeljkovic päätti maalillaan kuitenkin Sabresin pyristelyn hieman vajaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Luukkosen ilta oli synkempi, sillä hän torjui vain 14 kertaa ja päästi neljä maalia. Sabresin suomalaispuolustaja Henri Jokiharju jäi tehopisteittä.

Aiheeseen liittyvä sisältö