Jake Guentzel oli taas Penguinsin ratkaisija

Pittsburgh Penguinsin tulokashyökkääjä Jake Guentzel on erittäin kohtelias mutta melko hiljainen ja vähäsanainen kaveri. Ei siis ihme, ettei hän oikein osannut pukea tunteitaan sanoiksi toisen Stanley Cup -finaalin jälkeen.
Guentzel teki puolet joukkueensa maaleista, kun Penguins voitti Nashville Predatorsia vastaan pelatun kakkosottelun 4-1. Hän on nyt eniten NHL:n pudotuspelipisteitä (12+7=19) yhden kauden aikana tehnyt amerikkalaissyntyinen tulokas. Maaleja on syntynyt kaikista tulokkaista toiseksi eniten, sillä hänen edellään on vain Dino Ciccarelli, joka iski 14 osumaa vuonna 1981 Minnesota North Starsin riveissä.

• Aivan järjetöntä. En pysty sanomaan, miltä se tuntuu. Mutta tavoitteemme on voittaa vielä kaksi ottelua. Tosin se ei ole helppoa, Guentzel pohti ottelun jälkeen.
  Guentzel on tehnyt tämän kauden pudotuspeleissä viisi voittomaalia, viimeksi keskiviikkona. Nashville teki avausmaalin ottelun avauserässä, mutta Guentzel tasoitti ottelun 1-1:een. Maalittoman toisen erän jälkeen Penguinsin tulokas vei joukkueensa 2-1 johtoon, kun kolmatta erää oli pelattu 10 sekuntia. Scott Wilson ja Jevgeni Malkin varmistivat voiton iskien seuraavien runsaan kolmen minuutin aikana maalin mieheen.
  Guentzel pelasi Stanley Cup -finaaleja edeltävät kahdeksan playoff-ottelua ilman maalia, ja Ottawa Senatorsia vastaan pelatussa Itäisen konferenssin finaalisarjassa hän merkkautti seitsemässä ottelussa vain yhden syöttöpisteen. Valmentaja Mike Sullivan ei kuitenkaan menettänyt uskoaan nuoreen pelaajaan, vaan antoi hänen levätä hetken aikaa nelosketjussa.

Penguinsin tulokas kiitti luottamuksesta ja teki finaalisarjan avausottelussa voittomaaliksi jääneen 4-3 osuman. Voittomaali lähti myös keskiviikkona hänen mailastaan, mutta Guentzel kiisti, että hän olisi päässyt Nashvillen maalivahti Pekka Rinteen korvien väliin ja löytänyt tämän heikot kohdat.
- En nyt sanoisi niin. Olen vain sattunut oikeaan paikkaan oikeaan aikaan. Olen vain kiitollinen, että kiekot ovat uponneet verkkoon, hän sanoi vaatimattomasti.
Malkin kehui Guentzelia uskomattoman hyväksi pelaajaksi, joka saattaa toisinaan olla hieman näkymätön, mutta sitten hän ilmestyy kuin tyhjästä juuri oikeaan aikaan.
- Hän (Guentzel) on erittäin älykäs pelaaja, joka lähes olemattomankin paikan saatuaan tekee maalin, venäläishyökkääjä hehkutti tulokasta.
Malkin on muuten tyytyväinen joukkueensa iltaan, mutta hän harmitteli ylivoimapelin tehottomuutta. Penguins sai yrittää maalia ylivoimalla seitsemän kertaa, mutta ei osunut kertaakaan.
- Seuraavassa ottelussa meidän on pelattava paremmin. Se on erittäin tärkeä peli, hän mietti ja myhäili tyytyväisenä, kun toimittajat kysyivät, oliko maali syntymäpäivälahja vuosi sitten syntyneelle Nikita-pojalle.
- No, pieni lahja, ylpeä isä naureskeli.
Penguins nosti Guentzelin, 22, ylös farmista marraskuussa, ja hän teki ensimmäisten 15 NHL-minuuttinsa aikana kaksi maalia. Paikka kapteeni Sidney Crosbyn ketjussa löytyi vähän myöhemmin, samoin paikka kapteenin vieressä kopissa.

• Hän on melko hiljainen kaveri, mutta hänessä on kyllä tulta ja tappuraa. Hän taistelee lujasti, vaikkei olekaan suurikokoisimpia pelaajia (178cm ja 81kg). Taitonsa ja kovan työnteon ansiosta hän löytää maalipaikat, Crosby luonnehti vieruskaveriaan.
  Penguinsin isähahmo Matt Cullen, 40, puolestaan totesi, että Guentzelin pelaamista on hieno seurata, koska hän tekee lujasti töitä, sijoittuu aina oikeaan paikkaan, luo tilanteita ja tekee paljon muutakin kuin tärkeitä maaleja.
  Valmentaja Sullivan kertoi ottelun jälkeen, että Guentzeliä on mukava valmentaa, koska hän on taitava ja vastuullinen pelaaja. Hän voittaa kaksinkamppailuja, ei kaihda laitakahinoita, etsii laukaisulinjoja ja antaa tilaisuuden tullen vaistojensa viedä.
  - Vähensimme hänen minuuttejaan, koska hän tuli suoraan yliopistojoukkueesta. Ei siellä ollut NHL:n kaltaista otteluohjelmaa. Nyt hän on selvästi taas vauhdissa. Yksi hänen parhaita puoliaan on se, että voimme peluuttaa häntä missä tahansa ketjussa, valmentaja ruoti.
  Eikä ollut sattuma, että tulokas sai kopissa Crosbyn viereisen paikan. Sullivan muistutti, että heidän kapteeninsa ottaa uudet ja varsinkin nuoret pelaajat aina hienosti vastaan ja saa heidät heti tuntemaan itsensä tervetulleiksi sekä osaksi joukkuetta.
  - Hän (Crosby) pystyy vahvistamaan nuorien kavereiden itseluottamusta, valmentaja totesi.
  Ainakin Guentzelin itseluottamus on ollut kohdallaan koko kauden ajan. Jo runkosarjan 40 ottelussa hän iski tehot 16+17=33.
  NHL:n pudotuspelitilastot ovat Penguinsin kannalta mieluista luettavaa. Guentzel johtaa maalipörssiä (12) ja Malkin syöttö- (17) sekä pistepörssiä (26). Matt Murray on päästänyt vähiten maaleja, keskimäärin 1,54 ottelua kohti.
  Hallitseva maalikuningas Guentzel selitti heidän taktiikkansa olevan hyvin yksinkertainen, kun kolmas ottelu pelataan lauantaina Nashvillessä.
  - Alku on tärkeä meille, koska heidän kotihallinsa on liekeissä. Otetaan ottelu hallintaan heti alusta lähtien.
  Eli todennäköisesti nopeakinttuinen Guentzel nousee taas jostain esiin ja tekee ratkaisevan maalin.