Jatkuvuuteen luottava Penguins valmis menestymään

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Viime kausi toi Penguins-kannattajille pitkästä aikaa pettymyksen, kun kausi päättyikin tappioon. Alla oli peräkkäiset mestaruudet, mutta tällä kertaa tie nousi pystyyn Washington Capitalsia vastaan pelatussa toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa. Luotto omaan tekemiseen on kuitenkin selvästi vahva, sillä Penguins ei tehnyt kesän aikana juurikaan muutoksia.
Jalkeilla on jälleen kärkipään joukkue.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Juuri mikään ei ole muuttunut tällä saralla. Sidney Crosby on yhä maailman parhaiden pelaajien joukossa, ja Jevgeni Malkin täydentää kadehdittavan tähtikaksikon. Puolustuksen suurin tähti on Kris Letang, joka keräsi puolustussuunnan vaikeuksiensa ohessa viime kaudella vahvat 51 tehopistettä ja oli muun muassa syöttämässä 42 Penguinsin maalia.
Pitkäaikaisen tähtikolmikon rinnalla seisoo Phil Kessel, joka pelasi uransa toistaiseksi parhaan kauden. Kessel jäi 34 maalillaan täpärästi alle yhden kauden ennätyksensä, mutta 92 tehopistettä riittivät ohittamaan aiemmat huippuvuodet näyttävästi.

Suomalaiset
Olli Määttä on Penguinsin ainoa suomalaispelaaja. Viime kaudella puolustaja pääsi pelaamaan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan täydet 82 runkosarjaottelua ja nakutti heti uudeksi piste-ennätyksekseen 7+22. Määttä on takalinjojen tukipilareita ja vain Penguinsin kokonaisuutena vahva materiaali pitää hänet poissa selvän kärkipuolustajan asemasta. Viiden NHL-kautensa aikana Määttä on jo lunastanut paikkansa taalaliigasta ja saa jälleen suuren vastuun osana Pittsburghin puolustusta.
Parhaat nuoret lupaukset
Penguinsin kokoonpano on niin vahva, että kovin nuoria huippupelaajia ei mukana ole. Viime vuosien menestys puolestaan on pitänyt joukkueen kaukana herkullisimmilta varausvuoroilta.
Daniel Sprong, 21, on nyt entistä valmiimpi NHL-minuutteihin pelattuaan vielä viime kauden AHL:ssä. NHL-pelejä kertyi kahdeksan, ja niissä Sprong ennätti jo tehdä tehot 2+1, joten potentiaalia selvästikin on.

• Hän pystyi ajoittain tulemaan mukaan ja pelaamaan hyökkäävässä roolissa. Hänen piti kuitenkin kehittää kokonaisvaltaista pelaamistaan, ja niin hän myös teki, Penguinsin GM Jim Rutherford kuvaili.
  Keväämmällä debyyttinsä teki Zach Aston-Reese, 24, joka ennätti pelata myös yhdeksän pudotuspeliottelua ennen loukkaantumista. Hänkin löytänee tulevana talvena paikkansa pääsääntöisesti NHL-joukkueen riveistä.
  Joukkueen vahvuudet
  Hillitön materiaali on Penguinsin suurin vahvuus. Koossa on yhä monessa mielessä sama joukkue, joka juhli Stanley Cupin voittoa reilu vuosi sitten. Jatkuvuus on aina eduksi, varsinkin kun kyse on tämän tason pelimiehistä. Crosby ja Malkin muodostavat vertaansa vailla olevan sentteriparin, ja tunkua on myös laidoille. Penguins ei näytä koskaan jäävän ilman hyökkäysuhkia.

Eniten kehitettävää
Ykkösmaalivahti Matt Murrayn viime kausi ei ollut erityisen huikaiseva, ja Penguinsilla on muutenkin muutamia kysymysmerkkejä nimenomaan puolustussuuntaan. Letangilla, pitkäaikaisella tähtipakilla, on paljon parannettavaa oman pään pelaamisen osalta, eikä Penguinsin kesän rahakkaimmaksi hankinnaksi osoittautunutta Jack Johnsoniakaan otettu vastaan ilman epäilyksiä. Pittsburgh antoi Johnsonille tukevan sopimuksen, ja nyt puolustajan pitäisi kyetä parantamaan suoritustasoaan Columbus Blue Jacketsissa vietettyjen nihkeämpien kausien jäljiltä.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Omalla tasollaan pelaaminen riittää Penguinsin tapauksessa tämän tavoitteen saavuttamiseen. On toki fakta, että se ei ole tälle ryhmälle minkäänlainen tavoite. Penguins pelaa jälleen mestaruudesta ja lähtee tavoittelemaan kolmatta Stanley Cupiaan neljässä vuodessa.