Sullivan käänsi Penguinsin kurssin

Viime vuoden joulukuussa Pittsburgh Penguins oli polvillaan, ja kausi näytti olevan takana ennen kuin se oli kunnolla alkanutkaan. Sitten valmentaja Mike Sullivanin matala ja kantava ääni alkoi kaikua pelaajien korvissa. He alkoivat nähdä omat vahvuutensa.
- En osaa pukea sanoiksi sitä, mitä olen vuoden aikana kokenut tämän joukkueen kanssa. Tämä porukka treenaa kovaa, ottaa ohjeet hyvin vastaan ja haluaa voittaa. He välittävät toinen toisistaan, Sullivan mietti maanantaina.

Penguins lähti viime joulukuussa kiertueelle länteen ja palasi kotiin kahden tappion sekä kahden voiton kanssa. Niiden päälle tuli kotitappio, ja silloin GM Jim Rutherfordin kärsivällisyys loppui. Valmentaja Mike Johnston sai lähteä 12. joulukuuta, ja hänen tilalleen nostettiin runsaat 20 ottelua farmijoukkue Wilkes-Barre/Scrantonissa valmentanut Sullivan.
Uusi valmentaja sai käsiinsä joukkueen, joka oli ottanut 15 voittoa 28 ottelusta ja tehnyt keskimäärin 2,36 maalia ottelua kohti. Kapteeni Sidney Crosbyn tehot olivat 6+13=19.
Sullivanin teesi on, että älä muistele menneitä äläkä ajattele tulevaa, vaan elä hetkessä. Pelaajat rikkoivat tätä sääntöä ja muistelivat viime kesänä Stanley Cup -finaalin aikaan Sullivanin äänen olleen sellainen, että sitä oli pakko kuunnella heti ensimmäisestä lauseesta lähtien.
Sullivan puolestaan kertoi, että hän laittoi joukkueen ensimmäisenä harjoittelemaan kunnolla, sillä treenit eivät olleet NHL-tasoa. Sitten laitettiin videot pyörimään. Pelaajat naureskelivatkin, että omien virheiden näkeminen videolla on tehonnut kaikkien pelaajien kohdalla.

• Sully antoi joukkueelle suunnan, Brian Dumoulin tarkensi.
  Kun kuntokuuri oli saatu käyntiin ja pölyt oli pyyhitty videolaitteista, Sullivan keskittyi seuraavaan asiaan: mikä on joukkueen identiteetti? Sitä ei ollut ennen kuin hän sai pelaajat tajuamaan, että nopeus on heidän valttinsa.
  - Me keskitymme siihen, mitä pelaajamme osaavat. Emme siihen, mitä he eivät osaa. Laitamme pelaajat sellaisille pelipaikoille, että heidän vahvuutensa pääsevät esiin, Sullivan selitti sitä tapaa, jolla Penguins voitti Stanley Cupin lähes katastrofaalisen alkukauden jälkeen.
  Sullivan hävisi neljä ensimmäistä otteluaan Penguinsin penkin takana, mutta voitti runkosarjan 16 viimeisestä ottelusta 14. Maaliskuussa pelaajat jo uskoivat, että hehän tosiaan voivat voittaa Stanley Cupin. Loppu on historiaa. Penguins on NHL:n hallitseva mestari ja vahva ehdokas tämänkin kauden ykkösjoukkueeksi.
  Penguins on hyvissä asemissa sekä Metropolitan-divisioonassa että Itäisessä konferenssissa, mutta Sullivan ei silti ole ollut tyytyväinen. Erikoistilanteet eivät ole toimineet, jatkoajalla on tullut liikaa tappioita ja pelaaminen on ylipäätään ollut epätasaista. Oli aika tehdä taas joulukuun ihme.
  Sullivan määräsi joukkueensa harjoittelemaan kovempaa, että kunto kestäisi vielä kolmannessakin erässä. Puolustajat osallistuvat aktiivisemmin hyökkäykseen, ja kiekottoman pelin merkitystä on painotettu entistä enemmän. Muutokset ovat näkyneet kaukalossa.
  - Neljällä hyökkääjällä ja yhdellä puolustajalla pelattu ylivoima toimi aikansa. Joskus vain pitää kokeilla jotain uutta. Kaksi puolustajaa ja kolme hyökkääjää toimii nyt hyvin, hän selitti.
  Joulukuu on näköjään kuukausi, jolloin Sullivan laittaa aina tuulemaan.