Penguins ja Capitals taistelevat idän herruudesta

Pittsburgh Penguinsin leirissä tiedetään, että loppuviikon ottelut ovat sille loistava mahdollisuus loppukautta ajatellen. Penguins on tiiviisti mukana taistelussa MassMutual East -divisioonan voitosta, ja nyt se pääsee haastamaan runkosarjan viimeisten metrien pääkilpailijansa - jopa kahdesti.

Tiistain kierroksen jälkeen Penguins on kerännyt 50 ottelusta 67 pistettä. Edellä on ainoastaan Washington Capitals, joka on pelannut yhden ottelun vähemmän ja saavuttanut yhden pisteen enemmän. Joukkueet kohtaavat ensin torstaina ja sitten toistamiseen lauantaina.
Kenraaliharjoitus ei kuitenkaan jättänyt Penguinsia parhaisiin tunnelmiin. Tiistaina Boston Bruinsia vastaan pelatusta ottelusta ei pisteitä irronnut, sillä pingviinit saivat siipeensä maalein 1-3.
- Kun panokset ovat näin kovat, molemmilla joukkueilla on pelissä paljon. Boston toki ansaitsee kaiken kunnian, sillä he pelasivat kovaa. Emme olleet parhaimmillamme, mutta olimme kuitenkin mukana taistelussa, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan arvioi.

Ennen tappiotaan Pittsburgh oli yltymässä voittoputkeen. Se oli voittanut neljä edellistä peliään ja nollasi Bostoninkin viikonloppuna. Pittsburghin aseeksi olivat täsmentyneet tiiviit takalinjat. Viikko sitten pingviinit mässäilivät New Jersey Devilsin kanssa 13 osuman maalijuhlan, mutta sitten luukut lyötiin kiinni ja kolmessa seuraavassa ottelussa omiin meni yhteensäkin vain kolme osumaa.
"Puolustus edellä" lienee useammankin joukkueen teemana, kun pelit vähenevät ja pudotuspelit alkavat.
- Siten meidän on pelattava. Meidän ei tarvitse ottaa turhia riskejä saadaksemme aikaan tilanteita hyökkäyssuuntaan. Luomme tilanteita, koska hyökkäyksessämme on niin paljon hyviä pelaajia, puolustaja Marcus Pettersson sanoi.
Viimeisten viiden viikon aikana Penguins on jäänyt ilman pisteitä vain neljässä ottelussa. Sen trendin toivotaan jatkuvan, kun heikentynyt Capitals odottelee vierailijaa loppuviikon taistoihin.
Lisää aiheesta: [Bruinsin kärkinimet ovat pitäneet suoritustasonsa korkealla]
Capitals ei panikoi kapteenin poissaolosta
Washingtonin ympärillä on viime aikoina puhuttanut lähinnä ykköstähti Aleksandr Ovetshkinin tilanne. Tämä on harvinaislaatuisesti sivussa loukkaantumisen vuoksi, eikä venäläisen paluusta tunnu olevan tarkkaa tietoa.
Päävalmentaja Peter Laviolette joutui jopa tarttumaan aiheeseen perusteellisesti alkuviikosta, kun fanien huoli Ovetshkinin toipumisesta alkoi ulottua jo pudotuspelienkin puolelle.
- Joskus emme vain osaa sanoa selkeää paluuajankohtaa. En usko, että kyse on mistään pitkäkestoisesta. En myöskään usko, että kenenkään on murehdittava pudotuspeleistä. Siksi olen puhunutkin, että häntä seurataan päivä kerrallaan, Laviolette sanoi maanantaina.
- Hyvä asia on ollut se, että olemme löytäneet hyviä tuuraajia poissaolojen sattuessa. Olemme jatkaneet matkaamme eteenpäin, ja se osoittaa joukkueessa olevan hyvää leveyttä ja johtajuutta, hän jatkoi.
Maalintekijän puuttuminen ei tosiaan ole sysäissyt Capitalsin junaa raiteiltaan. Tiistaina Washington nappasi kolmannen peräkkäisen voittonsa. Myös Capitalsin puolustuspeli on toiminut, sillä New York Islanders jäi kolmen ottelun sarjassa kahdesti nollille. Nollapelin kirjauttivat sekä Vitek Vanecek että Ilja Samsonov.

• Pelaamme hyvin. Tämä on hyvä aika vuodesta päästä parhaaseen vauhtiin. Joukkue on tottunut pelitapaamme. Sitä oli havaittavissa jo aiemmin, mutta silloin epäröimme vielä vähän. Nyt kaikki tuntuu sulavammalta, pohdiskeli hyökkääjä Tom Wilson.
  Capitals on tehnyt runkosarjassa enemmän maaleja kuin mikään muu joukkue iskettyään toistaiseksi 168 osumaa. Merkittävä osa sitä saldoa on ollut NHL:n toiseksi tehokkain ylivoima, jossa Ovetshkin on parhaimmillaan.
  Nyt venäläisen pyssyä ei ole päästy hyödyntämään, mutta se ei Washingtonin pukukopissa huoleta. Joukkue on täynnä uskoa ennen kahta kamppailua, joissa panoksena saattaa olla jo divisioonan voitto.
  - Meillä on hyvää leveyttä. Ovia (Ovetshkin) ei koskaan voida korvata, mutta joskus kun menettää kärkipelaajan, muut voittavat pelejä hänen puolestaan, hyökkääjä T.J. Oshie totesi.