Penguins jahtaa kolmatta peräkkäistä voittoa

Pittsburgh Penguins oli hädin tuskin saanut mestaruusjuhliensa paraatin päätökseen, kun valmentaja Mike Sullivan heitti avainpelaajilleen haasteen. Hän sanoi haluavansa kolmannen peräkkäisen mestaruuden. Yksikään joukkue ei ole pystynyt moiseen voittoputkeen sitten New Yorkin saarelaisten huippuvuosien, kun Islanders otti neljä peräkkäistä mestaruutta vuosina 1980-83.
- Ei mene kauaakaan, kun on taas aika ruveta töihin ja keskittyä uuteen kauteen, Sullivan huomautti Penguinsin tavatessa toimittajia viimeisen kerran kauden päätteeksi.

Hän jatkoi, että heillä ei voi olla mitään muuta tavoitetta kuin mestaruus.

Las Vegasin vedonlyöntitoimistot ovat samaa mieltä Sullivanin kanssa. Penguins on vedonlyöntitoimistojen suosikki, mutta kauas ei jää Nashville Predatorskaan kertoimineen, joten uusinta tämän vuoden Stanley Cup -finaaleista on aivan mahdollinen.
- Joitakin pelaajia taitaa lähteä, mutta runko koostuu hyvistä nuorista pelaajista. Voimme odottaa menestystä jatkossakin, Nashvillen maalivahti Pekka Rinne muistutti finaalitappion jälkeen.
Penguinsin pelaajat tapasivat toimittajia kauden päätteeksi muutama päivä finaalivoiton jälkeen. Kapteeni Sidney Crosby sanoi heidän nauttivan voitosta hetken aikaa, mutta sitten on aika ryhtyä valmistautumaan uuteen kauteen, jonka ainoa tavoite voi olla vain mestaruus.
- Emme voi tavoitella mitään muuta. Tämän joukkueen tavoitteet ovat aina korkealla, joten mestaruuden pitää olla tavoitteena kaikilla niillä pelaajilla, jotka ovat kokoonpanossamme ensi kaudella, kapteeni muistutti.
Penguinsin joukkue saattaa muuttua aika paljon, ja pelaajamuutosten vaikutuksia on aina vaikea ennustaa etukäteen. Maalivahti Marc-Andre Fleury on luopunut sopimuksessaan olleessa siirron estävästä pykälästä, ja seitsemän pelaajaa vapautuu heinäkuun alussa markkinoille rajoittamattomana vapaana agenttina.
Chicago Blackhawksin tie nousi edelliskauden tapaan pystyyn jo ensimmäisellä playoff-kierroksella, joten pudotuspelien kestomenestyjä ei voi olla tyytyväinen. Yhtä pettyneitä ollaan varmasti myös Tampa Bay Lightningin kopissa, joten jompikumpi näistä joukkueista voi väkisin raivata ensi kaudella tiensä aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Tampa jäi pudotuspelien ulkopuolelle hävityn idän konferenssifinaalisarjan (2016) ja Stanley Cup -finaalien (2015) jälkeen, joten nälkää varmasti on.

Edmonton Oilers ja Toronto Maple Leafs näyttivät tämän kauden pudotuspeleissä, että seuraava kanadalainen mestari ei ehkä olekaan Montreal Canadiens vaan nuorten tähtipelaajien vastuulla oleva joukkue. Oilersin Connor McDavid ja Maple Leafsin Auston Matthews ovat ensi keväänä vuoden vanhempia ja tämän kauden kokemuksista viisastuneita. Molemmat tietävät nyt paremmin, mitä pudotuspelisarjan voittaminen vaatii.
Vegasin vedonlyöjät luottavat toistaiseksi vähiten kaupungin omaan joukkueeseen, Golden Knightsiin. Mutta kuka tietää, millaisen joukkueen Vegas kokoaa tulevien päivien aikana.
Tai miten laajennusdraft ja tämän kesän varaustilaisuus vaikuttavat 30 muun NHL-joukkueen kokoonpanoon.