Pelipäivä: Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu Denverissä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.
NHL:n pudotuspelit jatkuvat Läntisen konferenssin finaalisarjan toisella väännöllä torstaina. Colorado Avalanche otti ensimmäisessä kohtaamisessa kotivoiton Edmonton Oilersista maali-ilotteluksi muodostuneessa kamppailussa lukemin 8-6. Nyt pelataan uudestaan Denverissä.

Onko Rantanen ketsuppimiehiä?
Coloradon Mikko Rantanen teki tiistaina vihdoin kevään pudotuspelien ensimmäisen "oikean" maalinsa. Hän oli osunut kerran aikaisemmin, mutta silloin kiekko painui tyhjiin. Nyt olisi oiva tilaisuus ketsuppipulloefektille. Avalanchen laiva seilasi hyvin läpi kahden ensimmäisen playoff-kierroksen karikoista, vaikka Rantasen ruuti oli märkää. Nyt panokset ovat astetta korkeammat ja Colorado tarvitsee suomalaistähteään.
- Minä en seuraa pelkästään maalien määrää. Rantanen luo paikkoja, jos hän laukoo tarpeeksi. Aikaisemmin pudotuspeleissä hän taisi laukoa keskimäärin vain reilun yhden kerran (kohti maalia ottelua kohden), kun runkosarjassa lukema oli 3,5. Nyt kutien määrä on kasvamassa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi keskiviikkona.

Rantanen on tehnyt kuuden viime kauden aikana runkosarjassa toiseksi eniten maaleja Coloradolle. Edellä on vain Nathan MacKinnon. Pudotuspeleissä Avalanche on nyt viidettä peräkkäistä vuotta, ja Rantanen on sinä aikana tehnyt Avalanchen pelaajista jaetusti toiseksi eniten playoff-maaleja. Myös sen tilaston ykkönen on MacKinnon.
Rantasen playoff-kevään pistesaldo on 2+11=13. Hän jakaa NHL:n pudotuspelien syöttöpörssin kuudetta sijaa.
- Tuollaisen jätkän pitää olla mukana tekemässä tehoja. Ja ovathan nuokin lukemat aika hyviä. Hän luottaa peliinsä ja on hyvässä tilanteessa, Bednar jatkoi.
Toinen Mikko odottaa tilaisuuttaan
Edmonton Oilersin kakkosmaalivahti Mikko Koskinen on kutsuttu hätiin kolme kertaa näissä pudotuspeleissä kesken ottelun. Viimeisin komennus tuli tiistaina, kun Mike Smith otettiin vaihtoon kuudennen takaiskun jälkeen. Nyt suomalaisella saattaa olla edessä ensimmäinen ottelu aloittavana maalivahtina.
- Päätämme Miken ja Mikon tilanteesta huomenna, Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft suostui sanomaan keskiviikkona.
Smith pelasi kaikki minuutit Edmontonin tolppien välissä ensimmäisellä kierroksella. Toisella kierroksella Koskinen korvasi Smithin kerran heti ottelun alkumetreillä Oilersin jouduttua tappioasemaan ja toisella kerralla Smithin jouduttua vastustajan hyökkääjän torppaamaksi ottelun loppumetreillä.
Koskinen ei ole koskaan ollut aloittavana maalivahtina NHL:n varsinaisissa pudotuspeleissä. Hänen kaikki kolme playoff-starttiaan ovat kesän 2020 "kuplan" karsintakierrokselta.
- Mikko antoi meille mahdollisuuden voittaa (tiistaina). Hän teki muutamia torjuntoja oikeilla hetkillä. Hän venyi tärkeisiin pelastuksiin, Woodcroft kiitteli.
Kanadan urheilumedioissa pidetään lähes varmana sitä, että Smith saa pitää paikkansa aloittavana maalivahtina.
Lisää suomalaisväriä ottelusarjaan?
Jos ei nyt ihan kaukalossa, niin ainakin vaihtoaitiossa saatetaan nähdä uutta suomalaisväriä torstaina. Justus Annunen astuu todennäköisesti luukkuvahdin hommiin, jos Coloradon veräjänvartija Darcy Kuemper ei pysty pelaamaan. Kuemper joutui jättämään tiistain kamppailun kesken ylävartalovamman takia. Bednar ei tiennyt vielä keskiviikkona - tai ei halunnut sanoa - pystyykö Kuemper pelaamaan.
Jos Kuemper ei pelaa, Coloradon tolppien väliin luistelee Pavel Francouz. Perjantaina 32 vuotta täyttävä tshekkimaalivahti on tuurannut Kuemperia aikaisemminkin ennen tiistaita. Francouz tuli ensimmäisellä kierroksella kerran loukkaantuneen Kuemperin tilalle ja pelasi sitten yhden ottelun kokonaan.
Francouzilla on tilillään yhteensä yhdeksän playoff-ottelua, joista kuudessa hän on ollut aloittavana maalivahtina. Runkosarjassa hän on torjunut 57 ottelussa.
- Luotan Francouziin ja niin tekee joukkueemmekin. Joukkueiden pitää saada (pudotuspeleissä) pätevää maalivahtipeliä muiltakin kuin yhdeltä veskarilta, ja meiltä sitä löytyy, Bednar kehui.
Annunen pelasi tämän kauden runkosarjassa kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan. Ensimmäisessä hän tuli vaihdosta tolppien väliin ja toisessa oli aloittavana maalivahtina.
Oilers ei ole ensimmäistä kertaa pappia kyydissä
Edmonton ei ole ensimmäistä kertaa tässä tilanteessa näissä pudotuspeleissä, sillä se aloitti myös toisen kierroksen tappiollisella maalijuhlalla hävittyään Calgary Flamesin hallissa 6-9. Oilers toipui siitä hyvin ja voitti arkkivihollisensa sen jälkeen neljä kertaa putkeen.
Pudotuspelien avausottelussa tuli vielä isompi shokki. Edmonton lähti Los Angeles Kingsiä vastaan pelattuun ensimmäisen playoff-kierroksen sarjaan selvänä ennakkosuosikkina, mutta hävisi ykköspelin kotonaan 3-4. Oilers hoiti tuon sarjan nimiinsä lopulta seiskapelissä.

• Tiedämme, että meiltä löytyy parempaa. Kun aloittaa ottelusarjan vieraissa, niin haluaa palata kotiin 1-1 tilanteessa. Meillä on mahdollisuus siihen torstaina, Edmontonin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins painotti.
  Mutta nyt haaste on vielä astetta tai kahta kovempi. Kaukalon toisessa päässä peikkona virnuilee ehkä NHL:n suurin mestarisuosikki.
  - Se ilman muuta auttaa (tieto kakkospelien voittamisesta edellisillä kierroksilla). Colorado näytti meille, kuinka hyvä joukkue se pystyy olemaan, joten meidän on laitettava parastamme. Tulimme tänne hakemaan yhden voiton, joten huominen on todella tärkeä meille, Edmontonin puolustaja Cody Ceci komppasi.
  Pysyvätkö maalihanat auki?
  Tiistain kaltaista maalijuhlaa tuskin kannattaa odottaa kakkospelissä. Joukkueet yleensä korostavat puolustuspelin tärkeyttä ja virheiden minimoinnin merkitystä sen jälkeen kun omissa on soinut kuin kesän musiikkifestivaaleilla.
  Kun jääkiekkohistorian paras hyökkäyspelaaja on sitä mieltä, että nyt on menty liian pitkälle, niin ilmeisesti kannattaa herätä.
  - Olisinpa minä voinut pelata tällaista playoff-kiekkoa omana aikanani, Wayne Gretzky veisteli TNT-kanavan studio-osuudessa tiistaina.
  - Olin varmaan kaikkien aikojen hyökkäysvoittoisin pelaaja, mutta puolustaakin täytyy. Sillä tavalla voittaa Stanley Cupeja, Gretzky jatkoi.
  Toki valmentajat ovat samaa mieltä.
  - Muutoksia tullaan tekemään ilman muuta. Odotan, että peli tulee olemaan tiukempaa. Uskon, että Oilers ajattelee samalla tavalla. Playoff-otteluita ei voita kovin montaa, jos päästää kuusi tai seitsemän maalia, Bednar sanoi.
  Edmonton on jo huomannut pariin otteeseen, että supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl eivät pysty aina vain tehoilemaan joukkuettaan ulos ongelmista.
  - Tämä on eri vastustaja, jolla on eri vahvuuksia. On paljon asioita, joita voimme tehdä paremmin, jotta emme kaiva itsellemme tuollaista kuoppaa, Woodcroft muotoili.