NHL-tähdillä taas aikaa valmistautua kauteen

Jääkiekkomaailma kohisi vuosi sitten. Edessä oli jotain uutta ja kiehtovaa.
Toronton Air Canada Centressä järjestetty World Cup muutti koko alkukauden kiekkokalenteria, sillä turnauksen avauskierros pelattiin jo 17. syyskuuta.
Avausottelussa kohtasivat Euroopan yhdistelmäjoukkue ja Yhdysvallat. Eurooppa yllätti USA:n ja vei voiton 3-0.
Suurin osa turnauksen pelaajista oli NHL-kiekkoilijoita, jotka olivat tottuneet aloittamaan kautensa vasta noin kuukautta myöhemmin. Nyt heidän piti olla täydessä kunnossa koko kiekkoa seuraavan maailman edessä jo syyskuussa.

Jäällä ei huomannut, että kyseessä oli poikkeuksellinen vuosi. Vauhtia riitti, varsinkin kohutussa Pohjois-Amerikan yhdistelmäjoukkueen riveissä.
Pohjois-Amerikka näytti heti avauspelissä Suomea vastaan, millaista myllytystä on tulossa. Suomalaiset eivät saaneet edes hippaa nopeista pohjoisamerikkalaisista, jotka veivät voiton 4-1.
Pohjois-Amerikan vauhtimyllyn kulmapalasia olivat Calgary Flamesin Johnny Gaudreau ja Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon, jotka aiheuttivat nopeudellaan vaikeuksia vastustajien pakeille.
Varsinkin Gaudreaun turnaus onnistui erinomaisesti. Hän oli pistepörssin viides, vaikka pelasi vain kolme ottelua (2+2=4). MacKinnon teki kaksi maalia ja antoi yhden maalisyötön.

Pohjois-Amerikka voitti alkusarjan päätöspelissä Ruotsin jatkoajalla 4-3, ja voittomaali oli yksi turnauksen uskomattomimmista suorituksista. MacKinnon veivasi hienolla yksilösuorituksella Ruotsin huippumaalivahti Henrik Lundqvistin täysin solmuun Gaudreaun antaessa syötön osumaan.
Pohjois-Amerikan pelit jäivät kuitenkin alkusarjaan, kun tappio Venäjälle osoittautui kohtalokkaaksi. Pohjois-Amerikka jätti kuitenkin hienon jäljen ennakkoluulottomalla pelillään.
Tänä syksynä pelaajat ovat palanneet normaaliin päiväjärjestykseen. He ovat päässeet valmistautumaan harjoitusleiriin ja treenipeleihin normaalilla kaavalla.
Viime kaudella NHL:n runkosarja alkoi 12. lokakuuta. Tällä kaudella aloituspäivämäärä on 4. lokakuuta.
Gaudreau on viettänyt kesän normaaliin tapaan kotiseudullaan New Jerseyssä.
- Viime kauden alku oli joka tavalla erilainen, kun sopimustilanne oli kaiken lisäksi auki. Oli kuitenkin hauska mennä pelaamaan maailman parhaita vastaan. Nyt on kuitenkin hienoa palata taas normaalikaavaan, Gaudreau sanoi NHL.com Internationalille.
Gaudreaun odottaminen jatkui viime kaudella vielä World Cupin jälkeenkin, ja hän pääsi Flamesin kanssa sopuun kuuden vuoden jatkosta vasta 11. lokakuuta. Gaudreau kävi paljon yksin jäällä New Jerseyssä, kun muut pelaajat olivat harjoitusleirillä Calgaryssä.

Gaudreaun viime kauden alku oli ymmärrettävästikin vaikea, kun ottaa huomioon hänen hyvinkin vaihtelevan alkukautensa.
- Olisin halunnut olla harjoitusleirillä, mutta joskus bisnes menee näin. Kaiken lisäksi meillä oli uusi valmentaja ja paljon uusia pelaajia.
Ensi kaudella Gaudreaun ja Calgaryn odotukset ovat korkealla, sillä joukkueen tähtipelaaja saa ympärilleen vahvistuneen joukkueen.
- Kesä on sujunut samalla tyylillä kuin aiemminkin. Ehkä käyn jäällä kesällä enemmän kuin pelaajat yleensä, Gaudreau sanoi.
- En ole ollut iso punttisalin ystävä, mutta olen yrittänyt kasvattaa voimia salilla tänä kesänä. Kehitys on ollut hyvää, tunnen itseni voimakkaammaksi. Se on tärkeää, sillä NHL:ssä on todella voimakkaita pelaajia.
MacKinnon on yksi NHL:n räjähtävimmistä luistelijoista, jolla ei ollut vaikeuksia päästä lentoon syyskuun kovissa peleissä. Hänellekään World Cupiin valmistautuminen ei kuitenkaan ollut ihan helppo juttu.
- Tänä vuonna on palattu normaaliin kaavaan. Viime vuonna kauden alku oli intensiivisempi, mutta nyt on enemmän aikaa saada itsensä pelikuntoon. Olen kyllä fyysisesti kunnossa, mutta pelitahtiin pääseminen on eri asia, MacKinnon sanoi NHL.com Internationalille.

MacKinnon saa treenata kesäisin todellisessa eliittiseurassa. Hän on varttunut Sidney Crosbyn tapaan Nova Scotian Halifaxissa, ja kaksikon yhteinen polku jatkuu edelleen.
Crosbyn viime kauteen valmistautuminen meni nappiin. Hän voitti Kanadan riveissä World Cupin ja nappasi parhaan pelaajan palkinnon. Sama toistui NHL:ssä Pittsburgh Penguinsin riveissä.
- On hienoa nähdä, miten Crosby alkaa valmistautua seuraavaan kauteen. Vaikka hän on voittanut paljon, hän haluaa voittaa vielä lisää, MacKinnon sanoi.
Tänä vuonna MacKinnon saa keskittyä täysillä Avalanchen asioihin. Ja niissä onkin miettimistä. Avalanche kun pitäisi saada hilattua ylös sarjan pohjilta.
- Haluan kehittyä joka kausi ja olla sarjan eliittipelaaja. Nyt on takana hyvä kesä. On aika nousta esiin ja olla se pelaaja, joka haluan olla.
MacKinnon muistutti, että fyysinen valmistautuminen kauteen on kuitenkin helpompi kuin henkinen.
- Joukkueena meidän pitää oppia käsittelemään vaikeuksia. Puhuimme siitä, mutta suuntaa on vaikea kääntää kauden aikana.