Rinteen maali huipensi Predatorsin kauden tärkeimmän ottelun

United Center mykistyi ajassa 59.38.
Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne haki päätykiekon maalinsa takaa ja huomasi ympärillään olevan hurjasti tilaa. Kokenut veskari näki harvinaisen tilaisuuden koittaneen ja suuntasi katseensa Chicago Blackhawksin päätyyn.

Hetkeä myöhemmin kiekko liiteli kaukalon halki korkeassa kaaressa. Chicagon puolustaja Adam Boqvist paineli perään, mutta liian myöhään. Hän ei ehtinyt saada kuin aitiopaikan NHL:n tuoreimpaan maalivahdin tekemään maaliin.
Rinteestä tuli NHL:n historian 12. maalivahti, joka on pystynyt tekemään maalin. Hänen itsevarma yrityksensä huipensi Predatorsin illan, joka jäänee muistiin yhtenä tämän kauden merkittävimmistä.
- Onhan tämä unelma, josta tuli totta. Totta kai tiedän, että tällainen saattaa tapahtua vain kerran elämässä, joten nautin tästä todella. Oli upea tunne nähdä kiekon menevän maaliin, Rinne kertoi ottelun jälkeen.
Predatorsin 37-vuotias maalivahti on pelannut jääkiekkoa ammatikseen lähes 20 vuoden ajan, voittanut Suomen mestaruuden ja MM-hopean sekä pokannut NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn, mutta nyt ansioluetteloon kirjattiin vielä erikoislaatuisempi saavutus.
- Yritin vain jotenkin nähdä kiekon, ja sitten Roman Josi ja Nick Bonino sekosivat. Nostin kädet ilmaan ja yritin ottaa tilanteen niin coolisti kuin mahdollista, Rinne myhäili.

Uudelle päävalmentajalle ensimmäinen voitto
Isossa kuvassa Rinteen maali oli vain komean illan kruunu. Predators tarvitsi juuri tällaisen suorituksen keskellä kautensa kannalta kenties jopa ratkaisevaa vaihetta.
Torstain ottelu oli John Hynesin toinen Predatorsin päävalmentajana. Käytännössä voisi kuitenkin sanoa, että ensimmäinen, sillä debyytti tapahtui Boston Bruinsia vastaan todella lyhyellä varoitusajalla. Hynes lähinnä tutustui uuteen joukkueeseensa seistessään penkin takana 2-6 tappiossa vain puoli vuorokautta nimityksensä jälkeen.
Hynes korvasi Peter Lavioletten, joka vapautettiin tehtävistään alkuviikosta viiden ja puolen kauden jälkeen. Sillä hetkellä Predators oli hävinnyt viidestä edellisestä ottelustaan neljä ja tuskaili yhä Central-divisioonan häntäpäässä.
Torstainen vierailu United Centeriin oli se, johon Hynes pystyi jopa vaikuttamaan. Tuloskin oli rohkaiseva Predatorsin palatessa voittokantaan. Nashville iski heti ensimmäisessä erässä kolme maalia ja nappasi lopulta 5-2 voiton Blackhawksista.
- Alkumme oli todella vahva. Pelissä näkyi monia niitä asioita, joiden kanssa olemme tehneet töitä. Ottelun edetessä tuli ylä- ja alamäkiä, mutta hyvää oli enemmän kuin huonoa, Hynes summasi.

Predators onnistui monella rintamalla
Rinne oli ottelun sankareita muutenkin kuin viimeisen puolen minuutin aikana. Nashvillen maalivahdit ovat olleet syystäkin kriittisessä tarkastelussa, mutta tällä kertaa Rinne onnistui mainiosti. Torjuntoja kertyi 29, ja lopputuloksena oli Predatorsin kauden 20. voitto.
- Olen todella iloinen joukkueen puolesta. Tämä on ollut heille todella kova viikko. He ovat painaneet hommia ja joutuivat todella taistelemaan tämän voiton puolesta. Tämä on hyvä pohja, jonka päälle alamme rakentaa, Hynes sanoi.
Rinne teki, kuten ehkä arvata saattaa, NHL-uransa ensimmäisen maalin. Aiemmin samana iltana sen hetken sai kokea myös Rinteen joukkuetoveri Colin Blackwell, joka on saanut irtopelejä NHL:ssä tällä ja viime kaudella. Matt Duchene puolestaan juhlisti omalla maalillaan lapsensa ensimmäistä syntymäpäivää, ja lopuksi Rinne sinetöi helpottavan voiton.
Ei siis ihme, että tunnelma vierasjoukkueen pukukopissa oli illan lopussa korkealla.
Voitto nosti Predatorsin divisioonassaan Minnesota Wildin edelle viidenneksi ja antoi arvokkaan muistutuksen siitä, että kausi voisi vielä olla käännettävissä.
- Valtava voitto. Töitä on vielä paljon, kun yritämme saada kaikki uudet asiat istutettua pelitapaamme. Tänään teimme todella hyvää työtä, iloitsi Rinne.